A Confederação do Norte da Alemanha (Norddeutscher Bund), foi primeiro uma aliança militar de 22 estados do norte da Alemanha, e depois um estado federal. Foi precedida por uma Zollverein, uma união aduaneira que permitia o livre comércio entre a maioria dos estados alemães. A Confederação começou em agosto de 1866, e o Reino da Prússia era o estado líder. Em 1º de julho de 1867, a Constituição do Norte da Alemanha tornou a aliança um estado federal.

Uma rivalidade austro-prussiana, que começou no século XVII, levou à Guerra Austro-Prussiana de julho/agosto de 1866. As causas imediatas para a guerra haviam sido a questão inabalável de Slesvig-Holstein (que a Prússia pretendia anexar) e uma reforma da Confederação Alemã. Após uma vitória no verão de 1866, acordos com a Áustria e a França permitiram à Prússia reformar o cenário político no norte da Alemanha (ao norte do rio Main). O principal político da Prússia era o ministro presidente Otto von Bismarck, servindo sob o rei Guilherme I.

Em 18 de agosto de 1866, a Prússia e a maioria dos estados do norte da Alemanha assinaram o Tratado de agosto. Eles concordaram com uma aliança militar e declararam sua intenção de criar um estado federal. (Alguns outros estados aderiram em breve.) Um estado federal é diferente de uma aliança, pois tem um governo federal e legislação, e é diferente de um estado unitário, pois ainda há estados bastante poderosos abaixo do nível federal. Os planos para um estado federal na Alemanha já existiam desde 1848.