Na cosmologia do Big Bang, o universo observável é o que, em teoria, pode ser visto da Terra. Isso é luz, ou outros sinais, que teve tempo de chegar à Terra desde o início da expansão cosmológica. O universo observável é um volume esférico (uma bola) centrado no observador, independentemente da forma do universo como um todo. Cada lugar do universo tem seu próprio universo observável, que pode ou não se sobrepor ao centrado na Terra.
A palavra observável não depende de se a tecnologia moderna realmente permite a detecção de radiação de um objeto nesta região. Isso significa simplesmente que é possível, em princípio, que a luz ou outros sinais do objeto cheguem a um observador na Terra. Na prática, há muito que não podemos ver. Podemos ver a luz apenas desde quando as partículas foram capazes de emitir pela primeira vez fótons que não foram rapidamente reabsorvidos por outras partículas. Antes disso, o universo era preenchido com um plasma que era opaco aos fótons.
Às vezes os astrofísicos distinguem entre o universo visível, que inclui apenas sinais emitidos desde a recombinação - e o universo observável, que inclui sinais desde o início da expansão cosmológica (ou seja, o fim da época inflacionária na cosmologia moderna). O raio do universo visível, é cerca de 14,0 bilhões de parsecs (cerca de 45,7 bilhões de anos-luz), enquanto a distância que se aproxima da borda do universo observável é cerca de 14,3 bilhões de parsecs (cerca de 46,6 bilhões de anos-luz), cerca de 2% maior.
A melhor estimativa da idade do universo a partir de 2013 é de 13,798 ± 0,037 bilhões de anos. Devido à expansão do universo, os humanos estão observando objetos que originalmente estavam muito mais próximos, mas que agora estão consideravelmente mais distantes (como definido em termos de distância cosmológica própria, que é igual à distância que se move atualmente) do que uma distância estática de 13,8 bilhões de anos-luz. O diâmetro do universo observável é estimado em cerca de 28 bilhões de parsecs (93 bilhões de anos-luz), colocando a borda do universo observável a cerca de 46-47 bilhões de anos-luz de distância.
