As trincheiras oceânicas têm lados relativamente íngremes caindo para o fundo do oceano.
As trincheiras oceânicas são normalmente causadas quando uma placa de crosta oceânica desliza sob uma placa continental mais leve ou outra placa oceânica. Acredita-se que funciona por densidade. Onde uma placa desliza sob outra, isto é chamado de subducção. Quando a placa mais pesada desce, a característica longa e estreita causada é chamada de "zona de subducção". É aqui que se formam as trincheiras oceânicas. Elas podem ter 1.500 milhas (2.400 km) de comprimento, várias milhas de profundidade, e até 70 milhas (112 km) de largura.
Pelo menos cinco trincheiras têm mais de 6 milhas (10 km) de profundidade. A maior profundidade oceânica a ser sondada está na fossa Challenger Deep of the Mariana Trench, a uma profundidade de 11.034 m (36.201 pés) abaixo do nível do mar. A litosfera oceânica se move em trincheiras a uma velocidade global de cerca de 3 km2/ano.
As trincheiras estão ativas com terremotos e tsunamis resultantes. A maioria dos vulcanismos associados às trincheiras ocorre no continente e não no fundo do mar. Entretanto, muitas das ilhas vulcânicas e montes submarinos do oceano são encontradas nos chamados arcos de ilhas, dobrando cadeias de ilhas que se elevam do fundo do mar, geralmente em paralelo às bordas côncavas de uma trincheira oceânica. O Pacífico ocidental tem o arcismo insular, assim como as ilhas Aleutianas.
Perto da ilha de Guam está a famosa Fossa Mariana, onde a placa do Pacífico desce sob a borda principal da placa eurasiática. Medida a 36.201 pés - mais de 6,8 milhas (11 km) de profundidade, esta trincheira é o ponto mais profundo conhecido em qualquer oceano. Em 1960, dois homens na bathyscaph Trieste chegaram ao fundo da Fossa Mariana.
Outras extensas regiões de trincheiras ao redor do mundo incluem a Fossa Sul entre a América do Sul e a Antártica, a Fossa Peru-Chile e a Fossa Aleutiana.
