Em filosofia da ciência, um paradigma é uma forma de pensar sobre um problema. A palavra vem do grego παράδειγμα (paradeigma), "padrão, exemplo, amostra" do verbo παραδείκνυμι (paradeiknumi), "exibir, representar, expor" e aquela do παρά (para), "ao lado, além" e δείκνυμι (deiknumi), "mostrar, apontar". O paradigma também pode ser usado para se referir a um conjunto de idéias sobre um determinado assunto. A idéia de que a Terra é o centro do universo, ou que a Terra e outros planetas se movem ao redor do Sol, são exemplos de paradigmas. Um dos primeiros povos modernos a usar a palavra foi Georg Christoph Lichtenberg (1742-1799), um matemático e cientista do século XVIII.
Em retórica, o paradeigma é conhecido como um tipo de prova. O objetivo do paradeigma é fornecer a um público uma ilustração de ocorrências similares. Esta ilustração não tem o objetivo de levar o público a uma conclusão, mas é usada para ajudar a guiá-lo. Um contador pessoal é uma boa comparação de paradeigma para explicar como se destina a guiar o público. Não é tarefa de um contador pessoal dizer a seu cliente exatamente em que (e o que não) gastar seu dinheiro, mas ajudar a orientar seu cliente sobre como o dinheiro deve ser gasto com base em seus objetivos financeiros. Anaximenes definiu paradeigma como, "ações que ocorreram anteriormente e são similares ou o oposto daquelas que estamos discutindo agora". Aristóteles usa a palavra de forma semelhante, em lógica indutiva. geralmente, a indução é usada para passar de uma série de casos especiais para um geral. Aristóteles usa a palavra para passar de um caso especial para outro.
O termo grego original παράδειγμα (paradeigma) foi usado em textos gregos como o Timaeus de Platão (28A) como o modelo ou o padrão que o Demiurge (deus) usou para criar o cosmos. O termo tinha um significado técnico no campo da gramática: o dicionário Merriam-Webster de 1900 define seu uso técnico apenas no contexto da gramática ou, em retórica, como um termo para uma parábola ou fábula ilustrativa. Em lingüística, Ferdinand de Saussure usou o paradigma para se referir a uma classe de elementos com semelhanças.
