Sua origem foi na Grécia Antiga do século V. Eles tomavam suas decisões falando a favor ou contra propostas em um lugar público. Além disso, os discursos eram feitos quando uma pessoa era acusada de um crime grave diante dos magistrados. Como a retórica era tão importante para eles, os gregos e romanos escreveram sobre como ser um bom retórico. Isto é às vezes chamado de "retórica secundária". É uma técnica que pode ser ensinada e usada na escrita. Um exemplo precoce é Platão, que escreveu suas obras sob a forma de diálogos. Cada questão levantada é discutida entre dois personagens. No mundo antigo, os romanos, que eram muito influenciados pelos antigos gregos, também usavam os mesmos métodos para a tomada de decisões. Cícero foi um de seus famosos oradores. No caso deles, os debates não envolviam todos os cidadãos, apenas o Senado romano ou os tribunais.
Nas universidades medievais a retórica era ensinada como parte do currículo. Retórica, dialética e gramática formam o trivium que, com o quadrivium, compõe as sete artes liberais da cultura ocidental. Durante a Antiguidade e a Idade Média, a retórica era usada para persuasão em arenas públicas e políticas, e também nos tribunais de justiça. As palavras "retórica" ou "sofisma" são freqüentemente usadas com um significado negativo, de desinformação ou propaganda. Como a arte da persuasão, a retórica continua a ser importante na vida pública atual. Elas também são usadas para descrever um discurso com argumentos duvidosos ou inclinados. Várias centenas de figuras retóricas foram reconhecidas pelos retóricos clássicos. Algumas delas ainda estão em uso, como metáforas, símile e paradoxo.
No mundo moderno, discursos feitos na televisão, idéias embutidas em propagandas ou na frente de multidões são tudo retórica. Elas falam diretamente com as pessoas com a intenção de persuadi-las. Antes da Segunda Guerra Mundial, o rádio e a mídia impressa eram ferramentas poderosas para a retórica. Os jornais e livros persuadem os leitores para um ponto de vista particular. A retórica não depende apenas de um público ao vivo.
