Artes liberais é o termo dado aos programas contemporâneos de educação que incluem áreas de estudo em todas as humanidades, ciências sociais, ciências naturais e as artes. Ela tem suas origens na Grécia Antiga e começou com um "desejo de uma compreensão universal". Simplificando, a educação em artes liberais tem como objetivo a educação holística. Isto pode ser simplificado ainda mais para uma educação nascida do desenvolvimento do número e da linguagem. Ela se desenvolveu ao longo da antiguidade clássica, mas começou com Pitágoras e seu interesse por todas as coisas matemáticas. Pitágoras aprendeu muito com os antigos egípcios e eventualmente após centenas de anos e várias contribuições este conhecimento tornou-se as quatro especialidades (Quadrivium) da astronomia, aritmética, geometria e música. A língua tornou-se cada vez mais importante nos assuntos humanos e por volta do século IV Atenas era primordial para a forma como a cidade-estado (polis) era governada. Portanto, a educação também começou a incluir a instrução de como falar bem. Novamente ao longo de centenas de anos e com numerosas contribuições, isto se formalizou como as três artes lingüísticas (Trivium) da gramática, da dialética e da retórica.
As artes liberais se formalizaram na Idade Média, inspirando-se em suas origens na cultura antiga grega e romana. Talvez a imagem mais famosa das Artes Liberais seja o prato 11, Filosofia e as Artes Liberais do Jardim das Delícias (The Hortus deliciarum), que foi criado por um grupo de mulheres no século 12. Na imagem [à direita] você pode ver as sete artes liberais organizadas em torno da Rainha Filosofia que está acima de Sócrates e Platão. "Sua enciclopédia compilou idéias extraídas de filosofia, teologia, literatura, música, artes e ciências e foi concebida como uma ferramenta de ensino para as mulheres da abadia que se concentraram na Educação das Artes Liberais".
Ser uma educação holística e liberal das artes com o objetivo de reunir o teórico e o prático. Como disse Dante, para que "o intelecto teórico por extensão se torne prático, sendo seu objetivo então fazer e fazer". Pretendia-se ser uma educação mental e prática que, na época da Renascença, realizava um indivíduo de muitos lados.
Historicamente era uma educação reservada apenas para a elite, e os estudantes eram predominantemente cavalheiros jovens de famílias ricas consideradas respeitáveis e importantes. Hoje, nos EUA, a educação em artes liberais ainda é restrita às "elites" que podem pagar taxas significativas para freqüentar faculdades de artes liberais exclusivas. Em toda a Europa, a educação em artes liberais é agora muito mais acessível com algumas universidades declarando explicitamente que ela pode agora "ser desfrutada por todos".
