Holismo é a idéia de que os sistemas naturais (físicos, biológicos, químicos, sociais, econômicos, mentais, lingüísticos, etc.) e suas propriedades, devem ser vistos como sistemas de saúde, não como coleções de peças. Isto freqüentemente inclui a visão de que os sistemas de alguma forma funcionam como atacadistas e que seu funcionamento não pode ser totalmente compreendido apenas em termos de suas partes componentes.
O reducionismo é muitas vezes visto como o oposto do holismo. O reducionismo na ciência diz que um sistema complexo pode ser explicado pela redução a suas partes fundamentais. Por exemplo, os processos da biologia são redutíveis à química e as leis da química são explicadas pela física.
O cientista social e médico Nicholas A. Christakis explica que "nos últimos séculos, o projeto cartesiano na ciência tem sido o de decompor a matéria em pedaços cada vez menores, na busca da compreensão. E isto funciona, até certo ponto... mas voltar a juntar as coisas para entendê-las é mais difícil, e normalmente vem mais tarde no desenvolvimento de um cientista ou no desenvolvimento da ciência".