A música principal refere-se à música que é familiar e popular entre a maioria das pessoas em sua cultura. Por exemplo, a música popular ou música pop. No entanto, as gerações mais velhas muitas vezes não gostam do gosto popular dos jovens, e podem não concordar com o que é ou não é popular.
A música oposta ao mainstream é a música das subculturas. Estas subculturas opostas existem na maioria dos gêneros de música e são comumente encontradas no punk rock, indie rock, e metal extremo, entre outros. Na década de 1960, a música da contracultura hippie exemplificou esta música. Em anos mais recentes, o rock alternativo, como a música do Nirvana, conseguiu manter a popularidade no mercado de música mainstream, mesmo que sua música não estivesse de acordo com os padrões mainstream.
O Punk Rock se diferenciou de outros gêneros não-modernos ao autoafirmar um movimento social ativo anti-mainstream que resiste ao comercialismo e ao controle corporativo. A subcultura punk geralmente não aprecia grandes bandas de gravadoras que tocam música punk que negam a ética punk do do próprio punk (faça você mesmo), e pensa que são o mesmo que a música mainstream. O Indie rock que surgiu no início dos anos 90 no underground adotou esta mesma ética de bricolage. Muitas formas anti-corporativas e sem fins lucrativos de protesto alternativo surgiram no underground punk, por exemplo, publicações auto-fabricadas conhecidas como "zines", onde há maior liberdade para discutir questões políticas controversas (geralmente de extrema esquerda) como fanatismo, questões comunitárias LGBT, feminismo, ateísmo militante e veganismo. Embora a grande mídia muitas vezes veja este comportamento como uma expressão juvenil de rebelião, o punk moderno encarna uma gama de grupos etários que geralmente discordam dos princípios contraculturais percebidos em comum. Não é raro que pessoas de meia-idade formem casas punk (casas onde pessoas da subcultura punk vivem e estão abertas a outros para ficar, incluindo bandas de turismo) e movimentos de resistência contra o que eles vêem como o uso generalizado e injusto dos direitos humanos e dos animais para fins lucrativos. Este grupo moderno se expressa efetivamente através das subculturas punk anarco-punk e crust punk, na tentativa de combater o que é visto por esses grupos como uma desvalorização geral da vida e uma forma de lucrar com ela.