Desastre do Ônibus Espacial Challenger

Fazia muito frio na manhã do lançamento do vaivém espacial. Os engenheiros argumentaram que o Challenger não deveria decolar porque a temperatura era de 31°F (-1°C; 273 K) e os O-Rings não podiam selar corretamente se a temperatura fosse inferior a 53°F (12°C; 285 K). Os comandantes da NASA não concordaram e disseram que o O-Ring de reserva funcionaria. Mais tarde, eles se mostraram errados. A temperatura estava tão baixa que os anéis de vedação estavam pendurados em algumas partes da plataforma de lançamento.

Em pouco mais de um minuto após a decolagem, os motores aumentaram a potência para produzir o maior impulso possível (conhecido como estrangulamento). Os controladores de vôo informaram à tripulação do vaivém que seu status de vôo estava "em marcha" na fase de aceleração. O comandante de vôo Dick Scobee respondeu com "Roger, vá no acelerador. "No entanto, aos 72 segundos após a decolagem, o propulsor direito se afastou de uma das peças acopladas ao tanque externo. Logo em seguida, o Challenger saiu de repente do caminho pretendido, o que pode ter sido sentido pela tripulação. Meio segundo depois, Smith disse as últimas palavras captadas pelo gravador projetado para registrar todas as interações na área da tripulação do vaivém durante o vôo: "Uh oh...". Smith pode ter respondido ao computador do vaivém dizendo-lhe que os motores estavam se movendo rapidamente para compensar o agora solto impulsionador em uma tentativa inútil de colocar o vaivém de volta no caminho planejado.

Pouco se sabe do que aconteceu nos minutos após a separação. A cabine da tripulação ainda estava intacta quando começou a cair. O relatório oficial sobre o desastre diz que a tripulação sobreviveu à primeira ruptura e que pelo menos três pessoas ainda estavam vivas. Eles foram capazes de mover interruptores que precisavam de uma cobertura para serem retirados antes que pudessem ser movidos, provavelmente quando tentaram recuperar o controle da embarcação. A cabine da tripulação não tinha nenhum tipo de pára-quedas, e ela se esmagou no oceano após cair durante 2 minutos e 45 segundos a cerca de 207 milhas por hora (333 quilômetros por hora). Qualquer tripulação que pudesse ter sobrevivido à primeira queda morreu instantaneamente com mais de 200 vezes a força da gravidade normal. Isto é como ir de 0 a mais de 4.400 milhas por hora (7.100 quilômetros por hora) e depois diminuir a velocidade para 0, tudo em um segundo.

Muitas pessoas queriam saber por que o Challenger explodiu. O Presidente Ronald Reagan pediu um relatório sobre o desastre. Foi chamado de Relatório da Comissão Rogers e foi escrito por um grupo de astronautas, cientistas e engenheiros. Eles descobriram o que havia acontecido e por que o Challenger explodiu. O relatório dizia que os responsáveis da NASA não ouviram os engenheiros que disseram que os anéis O não eram seguros; e que às vezes os responsáveis pensavam que partes do vaivém estavam bem feitas quando não estavam. Eles também escreveram que a NASA às vezes fazia coisas inseguras porque as pessoas ficavam com raiva se o lançamento do vaivém fosse atrasado.

Não houve nenhum vôo de vaivém enquanto o relatório foi escrito. Depois que o relatório foi escrito, a NASA teve que ser mais cuidadosa de muitas maneiras diferentes.

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