O estresse é a força por unidade de área em um corpo que tende a fazer com que ele mude de forma.

O estresse é uma medida das forças internas de um corpo entre suas partículas. Essas forças internas são uma reação às forças externas aplicadas sobre o corpo que o fazem se separar, comprimir ou deslizar. As forças externas são forças de superfície ou forças do corpo. Tensão é a força média por unidade de área que uma partícula de um corpo exerce sobre uma partícula adjacente, através de uma superfície imaginária que as separa.

A fórmula para a tensão normal uniaxial é:

σ = F A {\frac {\frac {\frac {\frac {\frac {\frac {\frac }}} {\displaystyle {\sigma }={\frac {F}{A}}}

onde σ é o estresse, F é a força e A é a área de superfície.

Nas unidades SI, a força é medida em newtons e a área em metros quadrados. Isto significa que a tensão é newtons por metro quadrado, ou N/m2. No entanto, a tensão tem sua própria unidade SI, chamada de pascal. 1 pascal (símbolo Pa) é igual a 1 N/m2. Em unidades Imperial, a tensão é medida em libra-força por polegada quadrada, que muitas vezes é encurtada para "psi". A dimensão da tensão é a mesma que a da pressão.

Na mecânica contínua, o corpo deformável carregado comporta-se como um corpo contínuo. Portanto, estas forças internas são distribuídas continuamente dentro do volume do corpo material. (Isto significa que a distribuição de tensão no corpo é expressa como uma função de espaço e tempo em forma contínua). As forças causam deformação da forma do corpo. A deformação pode levar a uma mudança de forma permanente ou falha estrutural se o material não for suficientemente forte.

Alguns modelos de mecânica contínua tratam a força como algo que pode mudar. Outros modelos olham para a deformação da matéria e dos corpos sólidos, porque as características da matéria e dos sólidos são tridimensionais. Cada abordagem pode dar resultados diferentes. Modelos clássicos de mecânica contínua assumem uma força média e não incluem adequadamente "fatores geométricos". (A geometria do corpo pode ser importante para a forma como o estresse é compartilhado e como a energia se acumula durante a aplicação da força externa).