Os eventos do romance acontecem no verão de 1922. Nick Carraway, um homem que cresceu no meio-oeste americano, é o narrador. Nick é um veterano da Primeira Guerra Mundial e formado pela Universidade de Yale que quer uma vida mais empolgante. Ele se muda para Nova York, para ser um vendedor de títulos. Lá, ele aluga uma casa na pequena comunidade de West Egg. A pessoa que vive ao seu lado é Jay Gatsby, um homem misterioso que também tem muito dinheiro. Jay Gatsby também organiza muitas festas caras com freqüência. Estranhamente, ele nunca participa de suas próprias festas; por causa disso, muitos rumores são formados sobre a verdadeira identidade e o passado de Gatsby. Nick sai para visitar sua prima Daisy em East Egg. Lá, ele conhece o marido dela, Tom Buchanan. Ele também é apresentado à amiga dela, Jordan Baker. Nick aprende com ela que Tom tem tido um caso com Myrtle Wilson. Nick decide manter seu julgamento.
Mais tarde no verão, Nick é convidado para uma das festas do Gatsby. Lá, ele conhece o próprio Gatsby, um homem jovem e charmoso. Nick descobre que Gatsby já esteve em uma relação romântica com Daisy, há muitos anos. Gatsby ainda está apaixonado por ela e passa muitas noites olhando para a luz verde da doca de Daisy em sua mansão. Ele espera que possa impressionar Daisy com seu rico estilo de vida e festas selvagens. Gatsby cresceu muito pobre e com poucas oportunidades de subir no mundo, e isto o motivou a buscar a riqueza para reinventar-se e tornar-se digno de estar com Daisy. Gatsby pede a Nick que providencie para que Daisy e ele se encontrem. Nick convida os dois para um chá, e eles começam a se apaixonar novamente. Eles então começam a ter um caso um com o outro.
Depois de pouco tempo, Tom nota que Daisy e Gatsby estão apaixonados. O grupo se reúne em um hotel, onde Daisy é forçada a escolher entre Gatsby e Tom. Ela escolhe Tom, e o grupo começa a dirigir para casa. No caminho, Daisy, dirigindo o carro de Gatsby, acidentalmente bate e mata Myrtle. Gatsby diz a Nick que ele assumirá a culpa para salvar Daisy. Mais tarde, ele é então morto a tiros pelo marido de Myrtle, George, acreditando que Gatsby era o único responsável. George então se mata.
Nick realiza um funeral para Gatsby, mas muito poucas pessoas aparecem apesar de Gatsby ter sido famoso. Zangado e triste com tudo o que aconteceu, Nick decide deixar Nova York para voltar para o Meio Oeste.
