Para Goethe, "o mais alto é entender que todos os fatos são realmente teoria". "O azul do céu nos revela a lei básica da cor". Não procure nada além dos fenômenos, eles mesmos são a teoria".
Goethe entregou na medida total o que foi prometido pelo título de seu excelente trabalho: Dados para uma Teoria da Cor. Eles são dados importantes, completos e significativos, material rico para uma futura teoria da cor. No entanto, ele não se comprometeu a fornecer a teoria em si; portanto, como ele mesmo observa e admite na página xxxix da introdução, ele não nos forneceu uma explicação real da natureza essencial da cor, mas realmente a postula como um fenômeno, e meramente nos diz como ela se origina, não o que ela é. As cores fisiológicas ... ele representa como um fenômeno, completo e existente por si só, sem sequer tentar mostrar sua relação com as cores físicas, seu tema principal. ... é realmente uma apresentação sistemática dos fatos, mas não se resume a isso. (Schopenhauer, Sobre a Visão e as Cores, Introdução)
Experiências com meios turvos
Os estudos de Goethe sobre cores começaram com experimentos subjetivos que examinaram os efeitos dos meios turvos sobre a percepção da luz e da escuridão. Ele observou que as luzes vistas através de um meio turvo pareceriam amareladas, e a escuridão vista através de um meio turvo que tinha sido iluminado pareceria azul.
"O mais alto grau de luz, como o do sol... é na maioria das vezes incolor. Esta luz, porém, vista através de um meio, mas muito ligeiramente espessada, nos parece amarela. Se a densidade desse meio for aumentada, ou se seu volume se tornar maior, veremos a luz assumir gradualmente uma tonalidade vermelho-amarelada, que finalmente se aprofunda até uma cor rubi". (ToC, 150)
"Se por outro lado, a escuridão é vista através de um meio semi-transparente, que por sua vez é iluminado por uma luz que lhe incide, aparece uma cor azul: esta se torna mais clara e pálida à medida que a densidade do meio aumenta, mas ao contrário, parece mais escura e mais profunda quanto mais transparente o meio se torna: no menor grau de escurecimento, sem transparência absoluta, sempre supondo um meio perfeitamente incolor, este azul profundo se aproxima do mais belo violeta". (ToC, 151)
A partir destas observações, ele iniciou numerosas experiências, observando os efeitos do escurecimento e do clareamento sobre a percepção da cor em muitas circunstâncias diferentes.
Escuridão e luz
Para Goethe, a luz é "o ser mais simples e mais homogêneo que conhecemos". Confrontá-la é a escuridão" (Carta a Jacobi). Ao contrário de seus contemporâneos, Goethe não via a escuridão como uma ausência de luz, mas sim como polar e interagindo com a luz.
Com base em suas experiências com meios turvos, Goethe caracterizou a cor como decorrente da interação dinâmica da escuridão e da luz. O editor da edição Kurschner da obra de Goethe apresenta a seguinte analogia:
"A ciência natural moderna vê a escuridão como um completo nada. De acordo com esta visão, a luz que flui para um espaço escuro não tem resistência da escuridão para ser superada. Goethe retrata para si mesmo que a luz e a escuridão se relacionam como o pólo norte e sul de um imã. A escuridão pode enfraquecer a luz em seu poder de trabalho. Por outro lado, a luz pode limitar a energia da escuridão. Em ambos os casos, a cor surge. " (Steiner, 1897 )
Goethe escreve:
O amarelo é uma luz que tem sido atenuada pela escuridão;
O azul é uma escuridão enfraquecida pela luz. (Goethe, Teoria das Cores )
Condições de contorno
Quando visto através de um prisma, a orientação de um limite claro-escuro em relação ao prisma é significativa. Com o branco acima de um limite escuro, observamos a luz estendendo uma borda azul-violeta para a área escura; enquanto que o escuro acima de um limite claro resulta em uma borda vermelho-amarela estendendo-se para a área clara.
Goethe ficou intrigado com esta diferença. Ele sentiu que este surgimento de cores em limites claros e escuros era fundamental para a criação do espectro (que ele considerava ser um fenômeno composto).
Espectros claros e escuros
Como o fenômeno da cor depende da proximidade da luz e da escuridão, há duas maneiras de produzir um espectro: com um feixe de luz em uma sala escura, e com um feixe escuro (ou seja, uma sombra) em uma sala clara.
Goethe registrou a seqüência de cores projetadas a várias distâncias de um prisma para ambos os casos (ver Placa IV, Teoria das Cores). Em ambos os casos, ele descobriu que as bordas amarela e azul permanecem mais próximas do lado que é claro, e as bordas vermelha e violeta permanecem mais próximas do lado que é escuro. A uma certa distância, estas bordas se sobrepõem. Quando estas bordas se sobrepõem em um espectro claro, resulta verde; quando se sobrepõem em um espectro escuro, resulta magenta.
Com um espectro de luz, saindo do prisma, vê-se um eixo de luz rodeado de escuridão. Encontramos cores amarelo-vermelho ao longo da borda superior, e azul-violeta ao longo da borda inferior. O espectro com verde no meio surge apenas onde as bordas azul-violeta se sobrepõem às bordas amarelo-avermelhadas.
Com um espectro escuro (ou seja, uma sombra rodeada de luz), encontramos o violeta-azul ao longo da borda superior, e o vermelho-amarelo ao longo da borda inferior - onde estas bordas se sobrepõem, encontramos o magenta.
