A turvação em águas abertas pode ser causada pelo crescimento do fitoplâncton. O florescimento natural de Algal pode causar turbidez. Atividades humanas que perturbam a terra podem levar a altos níveis de sedimentos que entram nos corpos de água durante as tempestades de chuva devido ao escoamento. Estas podem incluir construção, mineração e agricultura. a poluição de superfícies pavimentadas, como estradas, pontes e estacionamentos, é outra fonte. Certas indústrias, tais como pedreiras, mineração e recuperação de carvão, podem gerar níveis muito altos de turbidez a partir de partículas de rocha que entram na água.
Na água potável, quanto maior o nível de turbidez, maior o risco de que as pessoas possam desenvolver doenças. Contaminantes como vírus ou bactérias podem se apegar aos sólidos em suspensão. Os sólidos em suspensão interferem na desinfecção da água com cloro porque as partículas atuam como escudos para os vírus e bactérias. Da mesma forma, os sólidos em suspensão podem proteger as bactérias da esterilização ultravioleta (UV) da água. []
Em corpos de água como lagos, rios e reservatórios, altos níveis de turbidez podem reduzir a quantidade de luz atingindo profundidades menores. Isto pode limitar o crescimento de plantas aquáticas submersas. Por sua vez, isto afeta espécies que dependem delas, tais como peixes e crustáceos. Os altos níveis de turbidez também podem afetar a capacidade das brânquias dos peixes de absorver o oxigênio dissolvido. Esta situação tem sido observada regularmente em todo o Chesapeake Bay, no leste dos Estados Unidos.
