Ludwig Wittgenstein nasceu em Viena em 26 de abril de 1889, de Karl e Leopoldine Wittgenstein. Ele era o mais novo de oito filhos e nasceu em uma das famílias mais proeminentes e ricas do império austro-húngaro. Os pais de seu pai, Hermann Christian e Fanny Wittgenstein, nasceram em famílias judaicas, mas mais tarde se converteram ao protestantismo, e depois de se mudarem da Saxônia para Viena nos anos 1850, assimilaram-se às classes profissionais protestantes vienenses. O pai de Ludwig, Karl Wittgenstein, tornou-se um industrial e passou a fazer fortuna em ferro e aço. A mãe de Ludwig, Leopoldine, nascida Kalmus, foi tia do Prêmio Nobel Friedrich von Hayek. Apesar do protestantismo de Karl e do fato de que o pai de Leopoldine era judeu, as crianças Wittgenstein foram batizadas como católicos romanos - a fé de sua avó materna - e Ludwig recebeu um enterro católico romano após sua morte. Wittgenstein era homossexual.
Wittgenstein começou a estudar engenharia mecânica. Durante sua pesquisa ele se interessou pelas bases da matemática, particularmente após ler os Princípios da Matemática de Bertrand Russell e Grundgesetze de Gottlob Frege. Em 1911, Wittgenstein visitou Frege e Russell e discutiu muito a filosofia com eles. Ele causou uma grande impressão em Russell e começou a trabalhar sobre os fundamentos da lógica e da lógica matemática. Russell viu Wittgenstein como um sucessor que continuaria seu trabalho.
O Tractatus
Durante a Primeira Guerra Mundial, Wittgenstein serviu no exército e desenvolveu sua lógica. Ele incluiu aspectos éticos. No verão de 1918 ele soube que seu amigo David Pinsent havia morrido em um acidente de avião. Wittgenstein ficou deprimido e pensou em suicídio. Ele foi para ficar com seu tio Paul, onde pôde completar o Tractatus. Nenhuma editora o aceitou, mas Russell percebeu que era uma obra filosoficamente importante e escreveu uma introdução. Wittgenstein não gostou porque pensou que Russell não tinha compreendido o livro. No final, a revista Annalen der Naturphilosophie de Wilhelm Ostwald publicou uma edição alemã em 1921, e Kegan Paul de Routledge publicou uma edição bilíngüe com a introdução de Russell em 1922.
Os anos após o Tractatus
Como Wittgenstein pensava que o Tractatus tinha resolvido todos os problemas da filosofia, ele deixou a filosofia e retornou à Áustria para treinar como professor de escola primária. Wittgenstein tinha expectativas irrealistas em relação às crianças rurais que ensinava, e tinha pouca paciência com aquelas crianças que não tinham nenhum dom para a matemática. Mas ele tinha bons resultados com as crianças que se interessavam, especialmente os meninos. Seus métodos disciplinares severos levaram ao desacordo com alguns dos pais de seus alunos, e eventualmente ele renunciou ao cargo e retornou a Viena, sentindo que havia fracassado como professor escolar.
Após abandonar seu trabalho como professor escolar, Wittgenstein trabalhou como assistente de jardineiro em um mosteiro perto de Viena e depois trabalhou com o arquiteto, Paul Engelmann. Este trabalho intelectual fez muito para restaurar o espírito de Wittgenstein.
Entre 1925 e 1928, ele se juntou a sua irmã Margaret em Viena, onde ela estava mandando construir uma casa. Wittgenstein e o arquiteto Paul Engelmann a construíram juntos, e embora nunca tenham vivido nela, a "Haus Wittgenstein" ainda hoje se encontra em Viena.
Ao final deste trabalho, Wittgenstein foi contatado por Moritz Schlick, uma das principais figuras do recém-formado Círculo de Viena. Este contato estimulou Wittgenstein intelectualmente e reavivou seu interesse pela filosofia.
Retorno a Cambridge
Em 1929, ele decidiu voltar a Cambridge. Ele foi recebido na estação ferroviária por uma multidão dos maiores intelectuais da Inglaterra. Ele descobriu ao seu horror que era um dos filósofos mais famosos do mundo agora. Em 1939, Wittgenstein foi nomeado para a cadeira de Filosofia em Cambridge.
Durante a Segunda Guerra Mundial ele deixou Cambridge e foi voluntário como porteiro hospitalar no Guy's Hospital em Londres e como assistente de laboratório em Newcastle na Royal Victoria Infirmary de Tyne.
Últimos anos
Wittgenstein renunciou ao seu cargo em Cambridge em 1947 para se concentrar em sua escrita. Quando em 1949, ele descobriu que tinha câncer de próstata, escreveu a maior parte do material que seria publicado após sua morte como Philosophische Untersuchungen (Investigações Filosóficas), que poderia ser seu trabalho mais importante. Ele morreu de câncer de próstata em Cambridge.
