As escrituras judaicas dizem que o judaísmo começou com um homem chamado Abram que vivia na cidade de Ur, no Iraque atual. Segundo o Midrash, Abram acreditava fortemente que o povo de Ur estava errado ao rezar a diferentes deuses e estátuas. Ele acreditava que realmente havia apenas um deus que não era uma estátua. A Torá conta que Deus falou com Abram e lhe disse para deixar Ur com sua família e mudar-se para Canaã, onde ele começou uma nova religião. Deus lhe disse que seu nome seria mudado para Abraão. O Midrash também diz que os anjos ensinaram a Abraão uma nova língua sagrada, que os judeus acreditam ser a língua hoje conhecida como hebraico. O hebraico continua a ser a língua do judaísmo. Diz-se que o neto de Abraão, Jacó, foi aquele que primeiro teve o nome de "Israel".
Quando os judeus foram transformados em escravos no Egito, Deus disse a Moisés para pedir que as 12 tribos de Israel fossem libertadas. O Faraó disse "Não" repetidas vezes e cada vez que ele fazia Deus enviava muitos castigos terríveis aos egípcios para fazê-lo libertar os hebreus. Finalmente, o Faraó deixou os hebreus ir em liberdade, mas depois decidiu enviar o exército egípcio para capturar os judeus de volta. Para ajudá-los a escapar, Deus ordenou que o Mar Vermelho abrisse um caminho para eles. As águas então voltaram e afogaram o exército egípcio. A Torá diz que depois disso, Moisés se encontrou com Deus no Monte Sinai e recebeu de Deus os Dez Mandamentos e a Torá.
Os hebreus ou israelitas, em doze tribos, iniciaram um país chamado Israel em Canaã. Eles travaram muitas guerras contra outros povos da região. O nome judeu vem do nome de uma dessas tribos, Judá. Mais tarde Judá foi conquistado pela Babilônia no início do século VI a.C., e seu povo foi levado em cativeiro para a Babilônia. Eles foram autorizados a voltar para Judá novamente quando a Babilônia foi conquistada pelo Império Persa. Alguns judeus ficaram na Babilônia (hoje Iraque) e outros também viveram em outros países.
Em 50 AC, Judá (então chamada Judéia) era governada pelo Império Romano. Durante este tempo, a principal língua da Judéia era o aramaico. Os judeus não gostavam do governo ou dos costumes romanos, e muitas vezes causavam problemas aos romanos. Em 70 AD, após uma revolta contra o governo pela comunidade judaica, os romanos destruíram a capital da Judéia, Jerusalém, e enviaram quase todos os judeus para o exílio.
Depois disso, o povo judeu não tinha seu próprio país. Eles eram uma pequena minoria em quase todos os lugares em que viviam. Desta vez é chamada de Diáspora, quando os judeus se espalharam pelo mundo. Eles viviam em muitos outros países. Os judeus que viviam na Espanha e em Portugal usavam a língua ladino (também chamada judaico-espanhola). Os judeus que viviam na Alemanha, Polônia, Rússia e outros países da Europa Central e Oriental falavam a língua yiddish. Os judeus que viviam no norte da África falavam o judaico-árabe ou Haketia, o nome local de Ladino. Os judeus já viveram na maioria, mas não em todos os lugares do mundo, incluindo Índia, China, Iêmen e Etiópia. Ainda hoje, diz-se que os judeus que não vivem em Israel vivem freqüentemente "na diáspora". Em alguns lugares, como a Índia, os judeus viviam sem nenhum problema. Em outros lugares, como a maioria da Europa e dos países islâmicos, havia fanatismo ou mesmo ódio contra os judeus e eles viviam sob leis discriminatórias. Algumas vezes os judeus sofriam de perseguição direta (isto é: ódio e violência sistemáticos), algumas vezes eram forçados a se vestir com roupas feias e especiais, pagar impostos mais altos que outros, não construir casas mais altas que outras, não montar a cavalo ou burro, usar certos crachás, etc. Na Europa, onde a Igreja Católica Romana proibia os cristãos de emprestar dinheiro contra juros, alguns judeus trabalhavam como banqueiros e emprestadores de dinheiro, e ficaram conhecidos como hábeis banqueiros.
Uma nação nômade, os Khazars, convertidos ao judaísmo no século VIII. O Khazar khanate, que estava na Ucrânia moderna e na Bielorússia, foi o único estado judaico independente antes dos dias de Israel moderno. O estado Khazar foi destruído pelos vikings orientais (rus) em 987.
O povo judeu sempre acreditou que tem uma missão especial de Deus. Eles fazem as coisas de suas próprias maneiras, como ter regras especiais sobre comida e alimentação, não trabalhar no Shabbat, manter suas próprias férias e não se casar com pessoas de outras religiões. Por causa disso, pessoas em muitas épocas e países diferentes pensaram que os judeus eram estranhos, e talvez perigosos. Muitos países fizeram leis que os judeus não podiam trabalhar em alguns empregos ou viver em alguns lugares. Às vezes os judeus eram mortos por causa de sua religião. A palavra "antisemitismo" descreve o ódio aos judeus.
Durante as décadas de 1930 e 1940, o governo nazista ou nacional-socialista da Alemanha conquistou a maior parte da Europa. Eles fizeram coisas terríveis ao povo judeu porque acreditavam que os judeus eram os responsáveis pelos problemas na Alemanha durante e após a Primeira Guerra Mundial. O governo nazista matou mais de seis milhões de judeus. Antes de serem mortos, muitas vezes por meio de uma câmara de gás ou vagões inclinados para um forno, muitos dos judeus foram obrigados a serem trabalhadores forçados, e alguns deles foram obrigados a ajudar na matança e captura dos outros.
Em 1948, após a Segunda Guerra Mundial, as Nações Unidas fizeram o país de Israel para os judeus na Palestina, que está no mesmo lugar que o Israel original, no Oriente Médio. A terra havia sido parte do Império Otomano antes da Primeira Guerra Mundial. Então a Grã-Bretanha controlava a área sob a supervisão das Nações Unidas. Muitos judeus voltaram para Israel, então chamada Palestina, a partir do final do século XIX. Quando o país de Israel foi feito em 1948, havia cerca de 600.000 judeus nele. Hoje, há cerca de 5.600.000 judeus nele.
Quando os judeus se mudaram de volta para a Palestina, havia algumas pessoas vivendo lá agora. A maioria deles não queria viver em um país judeu. Este foi o início do conflito israelo-árabe ou israelo-palestiniano, que continua até hoje.
Os judeus vieram a Israel de todo o mundo, trazendo diferentes idiomas, música, comida e história para criar uma cultura única. Israel é o único país do mundo onde a maioria das pessoas é judia e onde o hebraico é o idioma principal.
A história judaica continua hoje tanto em Israel como na Diáspora. Fora de Israel, há muitos judeus nos Estados Unidos, Grã-Bretanha, Canadá, França, Rússia, Ucrânia, Alemanha, Argentina, Brasil, África do Sul e Austrália. Há um número menor de judeus vivendo em outras partes do mundo.
Alguns dos maiores problemas enfrentados pelo povo judeu hoje incluem a resolução do conflito israelo-palestiniano e lidar com altos índices de assimilação (perda da identidade judaica) em alguns países, como os Estados Unidos.
