Freud desenvolveu uma teoria da mente humana (sua organização e operações). Ele também tinha uma teoria de que o comportamento humano tanto condiciona como resulta de como a mente está organizada.
Isto o levou a favorecer certas técnicas clínicas para tentar ajudar a curar doenças mentais. Ele teorizou que a personalidade é desenvolvida pelas experiências de infância de uma pessoa.
Trabalho precoce
Freud iniciou seus estudos de medicina na Universidade de Viena aos 17 anos de idade. Obteve seu doutorado em 1881 aos 25 anos de idade e ingressou no consultório particular de neurologia por razões financeiras.
Freud esperava que sua pesquisa fornecesse uma base científica sólida para sua técnica terapêutica. O objetivo da terapia freudiana, ou psicanálise, era trazer à consciência pensamentos e sentimentos reprimidos a fim de libertar o paciente do sofrimento de emoções distorcidas.
Classicamente, o trazimento de pensamentos e sentimentos inconscientes à consciência se dá encorajando um paciente a falar em livre associação e a falar sobre sonhos. Em novembro de 1880, Breuer foi chamado para tratar uma mulher de 21 anos de idade altamente inteligente (Bertha Pappenheim) por uma tosse persistente que ele diagnosticou como histérica. Ele descobriu que enquanto amamentava seu pai moribundo, ela havia desenvolvido uma série de sintomas transitórios, incluindo distúrbios visuais e paralisia e contraturas de membros, que ele também diagnosticou como histérica.
Breuer começou a ver seu paciente quase todos os dias à medida que os sintomas aumentavam e se tornavam mais persistentes. Ele descobriu que quando, com seu encorajamento, ela contava histórias de fantasia, sua condição melhorou, e a maioria de seus sintomas tinha desaparecido até abril de 1881. Entretanto, após a morte de seu pai naquele mês, sua condição se deteriorou novamente. Breuer registrou que alguns dos sintomas acabaram remetendo espontaneamente, e que a recuperação total foi alcançada induzindo-a a recordar eventos que haviam precipitado a ocorrência de um sintoma específico. Esta recuperação é contestada.
Freud propôs, famoso, que as memórias inconscientes de abuso sexual infantil estavam na raiz das psiconeuroes. Entretanto, os pacientes geralmente não estavam convencidos de que o procedimento clínico de Freud indicava o abuso sexual real. Ele relatou que mesmo após uma suposta "reprodução" de cenas sexuais, os pacientes lhe asseguravam enfaticamente sua incredulidade.
Cocaína
Como pesquisador médico, Freud foi um dos primeiros usuários e defensor da cocaína, tanto como estimulante quanto como analgésico. Ele escreveu vários artigos sobre as qualidades antidepressivas da droga e foi influenciado pelo amigo e confidente Wilhelm Fliess, que recomendou a cocaína para o tratamento da "neurose reflexa nasal".
Freud sentiu que a cocaína funcionaria como uma cura para muitas condições e escreveu um artigo bem recebido, "Sobre a Coca", explicando suas virtudes. Ele o prescreveu a seu amigo Ernst von Fleischl-Marxow para ajudá-lo a superar um vício em morfina adquirido durante o tratamento de uma doença do sistema nervoso. Freud também recomendou a cocaína a muitos de seus familiares e amigos próximos.
Relatos de dependência e overdose começaram a vir de muitas partes do mundo. A reputação médica de Freud ficou um pouco manchada devido a esta ambição inicial. Além disso, o amigo de Freud Fleischl-Marxow desenvolveu um caso agudo de "psicose cocaína" como resultado das prescrições de Freud, e morreu alguns anos mais tarde. Freud sentiu grande pesar por esses eventos.
Os Inconscientes
Freud apresentou argumentos sobre a importância da mente inconsciente na compreensão do pensamento e comportamento conscientes.
Entretanto, o inconsciente não foi descoberto por Freud. O historiador da psicologia Mark Altschule concluiu: "É difícil - ou talvez impossível - encontrar um psicólogo ou psiquiatra do século XIX que não reconhecesse o pensamento inconsciente como sendo não apenas real, mas da mais alta importância". O avanço de Freud não foi o de descobrir o inconsciente, mas o de conceber um método para estudá-lo sistematicamente.
Freud chamou os sonhos de "o caminho real para o conhecimento do inconsciente na vida mental". Isto significava que os sonhos ilustram a "lógica" da mente inconsciente. Freud desenvolveu sua primeira topologia da psique em A Interpretação dos Sonhos (1899), na qual propôs que o inconsciente existe e descreveu um método para se ter acesso a ele. O pré-consciente foi descrito como uma camada entre o pensamento consciente e o inconsciente; seu conteúdo podia ser acessado com um pouco de esforço.
Um fator chave na operação do inconsciente é a "repressão". Freud acreditava que muitas pessoas reprimiam memórias dolorosas no fundo de sua mente inconsciente.
Desenvolvimento psicossexual
Freud esperava que seu modelo fosse universalmente válido e assim se voltou para a mitologia antiga e etnografia para material comparativo. Freud nomeou sua nova teoria o complexo de Édipo após a famosa tragédia grega Oedipus Rex, de Sófocles. "Encontrei em mim um amor constante por minha mãe e ciúme de meu pai". Agora considero isto como um evento universal na infância". Freud disse. Freud procurou ancorar este padrão de desenvolvimento na dinâmica da mente. Cada etapa é uma progressão para a maturidade sexual adulta, caracterizada por um ego forte e pela capacidade de retardar a gratificação (cf. Três ensaios sobre a teoria da Sexualidade).
Ele usou o conflito de Édipo para apontar o quanto ele acreditava que as pessoas desejam incesto e devem reprimir esse desejo. O conflito de Édipo foi descrito como um estado de desenvolvimento e conscientização psicossexual.
Freud originalmente pensava que o abuso sexual infantil era uma explicação geral para a origem das neuroses, mas abandonou esta chamada "teoria da sedução". Ele notou encontrar muitos casos em que as memórias aparentes de abuso sexual infantil eram baseadas mais na imaginação do que em eventos reais.
No final da década de 1890 Freud, que nunca abandonou sua crença na causa sexual das neuroses, começou a enfatizar as fantasias construídas em torno do complexo de Édipo como a causa principal da histeria e outros sintomas neuróticos. Apesar desta mudança em seu modelo explicativo, Freud sempre reconheceu que alguns neuróticos haviam de fato sido abusados sexualmente por seus pais. Ele discutiu explicitamente vários pacientes que ele sabia que tinham sido abusados.
Freud também acreditava que a libido se desenvolvia nos indivíduos ao mudar seu objeto, um processo chamado sublimação. Ele argumentou que os humanos nascem "polimorfosamente perversos", o que significa que qualquer número de objetos poderia ser uma fonte de prazer. Ele argumentou ainda que, à medida que os humanos se desenvolvem, eles se fixam em objetos diferentes e específicos através de seus estágios de desenvolvimento - primeiro no estágio oral (exemplificado pelo prazer de uma criança em amamentar), depois no estágio anal (exemplificado pelo prazer de uma criança em evacuar seu intestino), e depois no estágio fálico.
Freud argumentou que as crianças passaram então por uma fase em que se fixaram na mãe como um objeto sexual (conhecido como Complexo de Édipo), mas que a criança eventualmente superou e reprimiu esse desejo por causa de sua natureza tabu. O estágio repressivo ou de latência latente do desenvolvimento psicossexual vem antes do estágio sexualmente maduro do desenvolvimento psicossexual.
Id, ego, e super-ego
Em seu trabalho posterior, Freud propôs que a psique humana pudesse ser dividida em três partes: Id, ego, e super-ego. Freud discutiu este modelo no ensaio Beyond the Pleasure Principle de 1920, e o desenvolveu completamente em O Ego e o Id (1923). O Id é a porção impulsiva e infantil da psique que opera sobre o "princípio do prazer" e só leva em conta o que ele quer e desconsidera todas as conseqüências.
O termo Ego entrou na língua inglesa no final do século XVIII. Ego é latim para "I". Ele tenta equilibrar os desejos do Id com a realidade. Ele tenta agir de forma a trazer benefícios a longo prazo, em vez de trazer tristeza.
O termo Id ("a Coisa" ou "a Coisa") representa o impulso primitivo de possuir, conquistar, dominar e alcançar o prazer. Ele pode ser visto muito claramente em crianças pequenas, que ainda não aprenderam a mascarar seus sentimentos.
O Super-ego é o componente moral da psique, que faz uma clara distinção entre o certo e o errado, e não faz nenhuma consideração por circunstâncias especiais.
O Ego racional tenta obter um equilíbrio entre o hedonismo impraticável do Id e o moralismo igualmente impraticável do Super-ego; é a parte da psique que geralmente se reflete mais diretamente nas ações de uma pessoa.
Quando sobrecarregado ou ameaçado por suas tarefas, o Ego pode empregar mecanismos de defesa, incluindo negação, repressão e deslocamento. A teoria dos mecanismos de defesa do ego recebeu validação empírica, e a natureza da repressão, em particular, tornou-se uma das áreas da psicologia mais ferozmente debatidas nos anos 90.
Acionamentos de vida ou morte
Freud acreditava que os humanos eram movidos por dois desejos centrais conflitantes: a pulsão de vida que é chamada de "Eros" (sobrevivência, propagação, fome, sede e sexo) e a pulsão de morte (Thanatos).
Freud reconheceu a pulsão da morte somente em seus últimos anos e desenvolveu sua teoria sobre ela em Beyond the Pleasure Principle (Além do Princípio do Prazer).
Freud reconheceu a tendência do inconsciente a repetir experiências desagradáveis a fim de dessensibilizar, ou matar, o corpo. Esta compulsão a repetir experiências desagradáveis explica por que pesadelos traumáticos ocorrem nos sonhos, pois os pesadelos parecem contradizer a concepção anterior de Freud de sonhos puramente como um local de prazer, fantasia e desejo.
Por um lado, os impulsos da vida promovem a sobrevivência, evitando o extremo incômodo e qualquer ameaça à vida. Por outro lado, a pulsão de morte funciona simultaneamente em direção ao prazer extremo, o que leva à morte. Freud abordou as dualidades conceituais do prazer e do aborrecimento, assim como sexo/vida e morte, em suas discussões sobre masoquismo e sadomasoquismo. A tensão entre a pulsão de vida e a pulsão de morte representou uma revolução em sua maneira de pensar.
