A eficiência térmica ( η t h a ________________eta ____________ \eta_{th} \,) é uma medida de desempenho sem dimensão de um dispositivo térmico como um motor de combustão interna, uma caldeira, ou uma fornalha, por exemplo.

A entrada, Q i n {\displaystyle Q_{\displaystyle Q_{\displaystyle Q_{\displaystyle Q_{\displaystyle Q_{\displaystyle Q_\displaystyle}Q_{in} \,, para o dispositivo é o calor, ou o conteúdo térmico de um combustível consumido. A saída desejada é trabalho mecânico, W o u t {\displaystyle W_{\displaystyle Q_\displaystyle Q_\displaystyle Q_\displaystyle, {\displaystyle Q_\displaystyle Q_\displaystyleW_{out} \,Q_{out} \,, ou possivelmente ambos. Porque o calor de entrada tem normalmente um custo financeiro real, uma definição memorável e genérica de eficiência térmica é

η t h ≡ Saída Entrada . Estilo de exibição _eta _equiv {\i} {\i1}{\i1}extxtra _Extra _Extra _Extra } \eta_{th} \equiv \frac{\text{Output}}{\text{Input}}.

A partir da primeira e segunda leis da termodinâmica, a saída não pode exceder o que é entrado, portanto

0 ≤ η t h ≤ 1.0. Estilo de jogo 0\\\a _\a _\a 1.0.} 0 \le \eta_{th} \le 1.0.

Quando expressa em percentagem, a eficiência térmica deve situar-se entre 0% e 100%. Devido a ineficiências tais como atrito, perda de calor e outros factores, as eficiências térmicas são tipicamente muito inferiores a 100%. Por exemplo, um motor automóvel a gasolina típico funciona a cerca de 25% de eficiência térmica, e uma grande central eléctrica alimentada a carvão atinge picos de cerca de 36%. Numa central de ciclo combinado, as eficiências térmicas aproximam-se dos 60%.