A primeira lei da termodinâmica diz que a energia não pode ser criada ou destruída, mas pode ser alterada. A lei forma a base do princípio de conservação de energia. Isto significa que qualquer coisa que use energia está mudando a energia de um tipo de energia para outro. Por exemplo, o exercício muda a energia dos alimentos para a energia cinética (movimento). A energia não pode ser criada e nunca vai embora. Exceto para o movimento perpétuo, que permanece um mistério. A energia apenas muda sua forma. As pessoas podem usar as mudanças para fazer o trabalho que é útil. Exemplos de formas de energia na mecânica clássica incluem calor, luz, cinética (movimento) ou energia potencial. Entretanto, na física moderna considera-se que existem apenas dois tipos de energia - massa e energia cinética, embora isto possa não ser útil para aqueles não familiarizados com a física mais complexa.
A lei significa que a energia total do universo é uma constante. Entretanto, a energia pode ser transferida de uma parte do universo para outra.
A formulação mais comum da primeira lei de termodinâmica utilizada pelos cientistas é: