Um ciclo termodinâmico é uma série de processos termodinâmicos que devolve um sistema ao seu estado inicial. As propriedades dependem apenas do estado termodinâmico e, portanto, não mudam ao longo de um ciclo. Variáveis como o calor e o trabalho não são zero ao longo de um ciclo, mas dependem do processo. A primeira lei da termodinâmica determina que a entrada líquida de calor é igual à saída líquida de trabalho ao longo de qualquer ciclo. A natureza repetitiva do caminho do processo permite uma operação contínua, tornando o ciclo um conceito importante na termodinâmica.
Se o processo cíclico se move no sentido horário em torno do loop, então ele representa um motor térmico, e W será positivo. Se se mover no sentido anti-horário, então representa uma bomba de calor, e W será negativo.
