No século XX, o termômetro clínico tradicional era um termômetro de mercúrio em vidro. As pessoas colocavam o fim disto em sua boca (temperatura oral), sob seu braço, ou em seu reto (temperatura retal).
Só é possível encontrar temperaturas orais em pacientes que possam segurar o termômetro corretamente em sua boca. Portanto, crianças pequenas não podem usar este método. É também um problema para pessoas com tosse ou para pessoas que estão vomitando. No passado, era um grande problema porque os termômetros de mercúrio precisavam de um longo tempo para medir a temperatura. Os termômetros digitais de hoje são mais rápidos. Se uma pessoa bebe algo quente ou frio, ainda é preciso esperar antes de testar sua temperatura oral.
Ao medir a temperatura retal de uma pessoa, ajuda a usar um creme no termômetro. Os termômetros retal são geralmente mais confiáveis, uma vez que não são tão influenciados por outros fatores. Em alguns países as pessoas pensam que é embaraçoso usá-los para pessoas com mais de dois ou três anos. Em outros países, é considerado normal para crianças e adultos o uso de termômetros retal.
Nos anos 90, as pessoas em muitos países pensavam que os termômetros de mercúrio eram muito arriscados, pois o mercúrio é perigoso se vazar. Hoje utilizamos termômetros eletrônicos. Às vezes são utilizados termômetros com líquidos, mas não com mercúrio.
Existem outros tipos de termômetros médicos: termômetros timpânicos testam a temperatura da membrana timpânica (o tímpano) com infravermelho; termômetros de faixa testam a temperatura de uma pessoa na frente de sua cabeça.
