Placa de vídeo

As placas de vídeo têm seu próprio processador (chamado de Unidade de Processamento Gráfico ou GPU). A GPU é distinta do processador principal do computador (chamado de Unidade Central de Processamento ou CPU). A função da CPU é processar os cálculos necessários para que o computador funcione. A função da GPU é processar os cálculos gráficos. Os cálculos gráficos em 3D consomem muita energia da CPU, portanto, ter uma placa de vídeo para tratar os cálculos gráficos permite que a CPU trabalhe em outras coisas como executar programas de computador.

As placas de vídeo também têm sua própria memória, separada da memória do computador principal. Normalmente é muito mais rápida do que a memória do computador principal também. Isto ajuda a GPU a fazer seus cálculos gráficos ainda mais rápido. A maioria das placas de vídeo também pode fazer com que um computador use mais de um monitor de computador ao mesmo tempo. Os fabricantes de gráficos Nvidia e AMD (Advanced Micro Devices) possuem tecnologias especiais que permitem que duas placas idênticas sejam interligadas em um único computador para um desempenho muito mais rápido. A Nvidia chama sua tecnologia de SLI e AMD de CrossFire. Algumas placas gráficas modernas podem até mesmo processar cálculos físicos para criar mundos 3D ainda mais realistas.

As placas de vídeo normalmente se conectam a uma placa-mãe usando o Peripheral Component Interconnect (PCI), a Advanced Graphics Port (AGP) ou o Peripheral Component Interconnect Express (PCI Express ou PCI-E). A PCI-E é a mais nova e mais rápida conexão; que quase todas as placas de vídeo e placas-mãe modernas possuem esta conexão. Antes da PCI-E ser usada, a AGP era a conexão padrão para placas de vídeo. Antes da AGP, as placas de vídeo eram projetadas para PCI (às vezes chamadas de PCI "regular").

Nos primeiros anos de computação, o processamento gráfico era muito básico e podia ser feito pela CPU junto com todos os outros processamentos. Entretanto, à medida que os jogos de computador avançavam e começavam a usar gráficos 3D, a CPU tinha muito o que fazer e os fabricantes de CPU não conseguiam continuar fazendo isso mais rapidamente. Eventualmente, as placas de vídeo, com sua própria GPU, foram inventadas para resolver este problema. Isto permite que a CPU faça mais de seu próprio trabalho, já que não tem que gastar tempo com cálculos gráficos avançados; ela pode simplesmente passar estes cálculos para a GPU para serem feitos.

As primeiras placas de vídeo conectadas à placa-mãe através da conexão ISA. As primeiras placas de vídeo populares não compatíveis com a placa mãe foram fabricadas por uma empresa chamada Hercules Computer Technology, Inc. Ao longo dos anos, a importância das placas de vídeo tem crescido. Conforme evoluíam, foi desenvolvido um novo padrão de conexão chamado Advanced Graphics Port (AGP). Esta foi a primeira conexão de placa mãe projetada exclusivamente para placas de vídeo. Foi muito mais rápido na transferência de informações entre a placa de vídeo e o resto do computador. Eventualmente, a conexão AGP tornou-se ultrapassada, e uma nova conexão, chamada PCI Express (PCI-E), tornou-se o padrão para placas de vídeo. A maioria das placas de vídeo fabricadas hoje usam PCI-E para se conectar à placa-mãe.