Ripa nasceu em Stratford, Nova Jersey. Ela é filha de Esther, uma dona de casa, e de Joseph Ripa, presidente do sindicato dos trabalhadores e motorista de ônibus. Ela tem uma irmã mais nova, Linda, que é autora de um livro infantil. Ela é de ascendência italiana e irlandesa. Seu pai é o funcionário democrata do condado de Camden, Nova Jersey, desde junho de 2009. Ela é a primeira de sua família a ingressar na profissão de atriz. Ela estuda balé desde os três anos de idade, toca piano e, em suas palavras, não é "nenhuma Barbra Streisand", mas pode carregar uma melodia.
Ripa se formou na Eastern High School em Voorhees Township, New Jersey, onde se tornou uma líder de torcida e mais tarde foi encorajada por sua professora de teatro a seguir atuando. "Eu devo muito de minha carreira a Jim Beckley", disse ela. "Ele pensou que eu era uma atriz natural e por isso me deu o papel principal no próximo espetáculo". Ela estrelou em produções teatrais locais e foi descoberta enquanto atuava na peça de comédia The Ugly Duckling (c. 1941), de A.A. Milne, durante seu último ano. Ela freqüentou o Camden County College estudando psicologia, mas desistiu e se mudou para Nova York para ser atriz.
