Boeing X-37

Em 1999, a NASA escolheu a Boeing para projetar o veículo. O veículo foi construído na filial da Boeing's Phantom Works na Califórnia. No final de 2002, um novo contrato de 300 milhões de dólares foi concedido à Boeing no âmbito da Iniciativa de Lançamento Espacial da NASA.

O X-37 foi transferido da NASA para a Agência de Projetos de Pesquisa Avançada da Defesa em setembro de 2004. O programa tornou-se um segredo, embora não se saiba se a DARPA manterá este status para o projeto.

Em junho de 2005, o X-37 completou um vôo em cativeiro sob o cavaleiro branco no porto espacial de Mojave, Mojave, Califórnia. Durante o segundo semestre de 2005, o X-37 foi submetido a atualizações estruturais, incluindo o reforço dos suportes da roda do nariz. Outros testes de vôo em cativeiro e o primeiro teste de queda foram esperados em meados de fevereiro de 2006.

Março de 2006 estava programado para o primeiro vôo livre do X-37, mas uma tempestade de neve cobriu a área, deixando cair neve sobre o Mojave. A próxima tentativa de vôo em março foi cancelada devido aos ventos fortes. No final de março o X-37 voou, mas uma falha impediu o vôo livre e o veículo retornou ao solo ainda atracado com seu porta-aviões White Knight. Em abril de 2006, o X-37 fez seu primeiro vôo de planeio livre. Durante o pouso, o veículo fugiu da pista. Depois que o veículo foi reparado, o programa foi transferido de Mojave para a Air Force Plant 42 (KPMD) em Palmdale, Califórnia, para o restante do programa de testes de vôo. O White Knight continuava baseado em Mojave, mas transportava para a Planta 42 quando os vôos eram programados. Cinco vôos adicionais foram realizados, pelo menos um dos quais acredita-se ter sido um vôo livre com um pouso bem sucedido.

Em novembro de 2006, a Força Aérea Americana anunciou que desenvolveria o X-37B da NASA X-37A. A versão da Força Aérea é designada Veículo de Teste Orbital X-37B (OTV). O programa OTV se baseia em investimentos da indústria e do governo pela DARPA, NASA e Força Aérea. O esforço do X-37B será liderado pelo Escritório de Capacidades Rápidas da Força Aérea e inclui parcerias com a NASA e o Laboratório de Pesquisa da Força Aérea. A Boeing é a principal empreiteira do programa OTV. O X-37B pode permanecer em órbita por até 270 dias de cada vez.

O Secretário da Força Aérea afirma que o programa OTV se concentrará na "redução de riscos, experimentação e desenvolvimento de conceitos operacionais para tecnologias de veículos espaciais reutilizáveis, em apoio aos objetivos espaciais de desenvolvimento a longo prazo".

O X-37B foi originalmente programado para lançamento no compartimento de carga útil do Ônibus Espacial, mas após o acidente deColumbia, ele foi transferido para um Delta II. Em seguida, foi transferido para o Atlas V após preocupações sobre as propriedades aerodinâmicas da espaçonave durante o lançamento.

Os motores principais são alimentados por querosene JP-8, um combustível padrão militar para jatos. Os motores de manobra são alimentados por peróxido de hidrogênio. Isto está errado, os propulsores foram mudados para hipergóis há muito tempo atrás, quando era um programa da NASA.

O X-37 foi originalmente projetado para ser transportado em órbita no compartimento de carga do Ônibus Espacial, mas passou por um redesenho para ser lançado no Atlas V e Falcon 9 depois que foi determinado que um vôo de vaivém seria antieconômico.

Este veículo tem o potencial de se tornar o primeiro avião espacial militar operacional dos Estados Unidos, após o cancelamento do Dyna-Soar em 1963. Espera-se que ele opere numa faixa de velocidade de até Mach 25 na reentrada. Entre as tecnologias a serem demonstradas com o X-37 estão sistemas de proteção térmica melhorados, aviônica, o sistema de orientação autônomo e uma estrutura de aeronave avançada. O motor de bordo é o Rocketdyne AR-2/3, que é alimentado por peróxido de hidrogênio e JP-8.

O projeto aerodinâmico do X-37 foi derivado do Ônibus Espacial, por isso o X-37 tem uma relação de lift-to-drag semelhante, e uma faixa transversal menor em altitudes elevadas e números de máquinas do que o Veículo de Tecnologia Hipersônica.

O veículo de teste, que foi usado como um planador de teste de queda atmosférica, não tinha sistema de propulsão. Em vez das portas de carga útil de um veículo operacional, tinha uma estrutura de fuselagem superior fechada e reforçada para permitir que fosse acoplada a uma nave-mãe. A maioria das telhas de proteção térmica eram "falsas", feitas de espuma barata em vez de cerâmica; um número menor das telhas do X-37 eram telhas TPS reais, e cobertores TPS eram usados em áreas onde o aquecimento não teria sido severo o suficiente para exigir telhas.

Seguindo suas missões, as naves espaciais X-37B devem pousar em uma pista na Base da Força Aérea de Vandenberg, Califórnia, com a Base da Força Aérea Edwards como um local alternativo.