Um dispositivo de inicialização é usado para iniciar um computador. Ele recebe o nome de uma inicialização que cabe no pé. A palavra bootstrap também está intimamente relacionada, e significa usar algo mais simples para obter algo mais complexo para se fazer funcionar melhor. Ela vem da frase em inglês "pull yourself up by your own bootstraps" (puxe-se para cima por suas próprias bootstraps).
Antes que um computador possa operar normalmente, ele deve ter instruções do sistema operacional que lhe digam como realizar funções básicas. Um dispositivo de inicialização carrega o sistema operacional para a memória do computador.
Os dispositivos que podem iniciar um computador são geralmente discos de inicialização ou unidades de inicialização (normalmente um disco rígido, mas pode ser um disquete ou um CD). Alguns computadores de rede utilizam chips de inicialização que fazem o sistema operacional passar por uma rede. Os webphones também usam tais chips para identificar o usuário para a rede de telefonia móvel. Os padrões de cartões de inicialização podem permitir que muitos usuários inicializem computadores quiosques com total privacidade e acesso a todos os softwares de aplicação que possuem. Há também placas de inicialização ou cartões de boot add-in que são mais permanentes do que os cartões de inicialização.
Algumas pessoas se referem ao dispositivo de inicialização como apenas um dispositivo de inicialização e os dispositivos não de inicialização como dispositivos de dados, embora não seja o computador, mas o sistema operacional que se preocupa com a diferença entre eles.