Pessoas do mesmo ramo raramente se reúnem, mesmo para alegria e diversão, mas a conversa termina em uma conspiração contra o público, ou em alguma tentativa de aumentar os preços.
Adam Smith, The Wealth of Nations, 1776
Foi feita uma pesquisa com centenas de estudos econômicos publicados e decisões legais das autoridades antitruste. Descobriu-se que o aumento médio de preços alcançado pelos cartéis nos últimos 200 anos é de 25%. Os cartéis internacionais privados (aqueles com participantes de duas ou mais nações) tiveram um aumento médio de preço de 28%. Os cartéis domésticos tiveram um aumento médio de 18%. Menos de 10% de todos os cartéis da amostra não conseguiram aumentar os preços de mercado.
Em geral, os acordos de cartel são difíceis de negociar porque os membros em potencial normalmente têm preços ideais colusivos diferentes. Uma vez formados, os cartéis tendem a ser economicamente instáveis, principalmente porque há um incentivo de lucro para os membros trapacearem vendendo abaixo do preço acordado ou vendendo mais do que as cotas de produção estabelecidas pelo cartel (ver também teoria do jogo). É difícil para os membros do cartel observar a fraude de preços, portanto, cartéis mais bem sucedidos freqüentemente concordam em fixar suas cotas de mercado, compartilhar informações verificáveis sobre essas cotas e acordar antecipadamente algum mecanismo para punir membros que excedam suas cotas. Isto fez com que muitos cartéis que tentam fixar preços de produtos não tenham sucesso a longo prazo. Estudos empíricos dos cartéis do século XX determinaram que a duração média dos cartéis descobertos é de 5 a 8 anos. Entretanto, uma vez que um cartel é quebrado, os incentivos para formar o cartel retornam e o cartel pode ser re-formado. Cartéis conhecidos publicamente que não seguem este ciclo incluem a Organização dos Países Exportadores de Petróleo (OPEP).
A fixação de preços é freqüentemente praticada internacionalmente. Quando o acordo de controle de preço é sancionado por um tratado multilateral ou protegido pela soberania nacional, nenhuma ação antitruste pode ser iniciada. Exemplos de tal fixação de preços incluem petróleo cujo preço é parcialmente controlado pelo fornecimento pelos países da OPEP. Também as passagens aéreas internacionais têm preços fixados por acordo com a IATA, uma prática para a qual existe uma exceção específica na lei antitruste.
A fixação de preços internacionais por entidades privadas pode ser processada sob as leis antitruste de mais de 100 países. Exemplos de cartéis internacionais processados são a lisina, ácido cítrico, eletrodos de grafite e vitaminas a granel.
