A teoria dos jogos é o estudo de como e por que as pessoas tomam decisões. (Especificamente, é "o estudo de modelos matemáticos de conflito e cooperação entre tomadores de decisão racionais inteligentes"). Ela ajuda as pessoas a entenderem partes da ciência e da política. Um termo alternativo sugerido "como um nome mais descritivo para a disciplina" é teoria da decisão interativa.
No período da Guerra Fria, as decisões estratégicas dos Estados Unidos e da União Soviética eram às vezes vistas como um exercício de teoria dos jogos. Nesse caso, os "jogadores" em estudo eram os Estados Unidos e a União Soviética.
A teoria dos jogos não se refere apenas aos jogos, mas como e por que as empresas tomam decisões, e praticamente qualquer decisão baseada na valorização dos resultados prováveis. Na teoria dos jogos, todas estas situações são "jogos", pois as pessoas envolvidas fazem escolhas baseadas em como valorizam os possíveis resultados das escolhas. Isto é verdade mesmo nos casos em que as decisões de uma única pessoa afetam apenas uma pessoa.
A teoria dos jogos é encontrada nas escolhas financeiras que as pessoas fazem, e é encontrada no estudo da economia.