Cartago era um rival do poder do Mar Mediterrâneo para a República Romana, que queria tomar conta de todo o Mar Mediterrâneo ocidental. Cartago era um grande obstáculo para isso. Assim, em 264 AC, os romanos responderam a um pedido de ajuda de alguns rebeldes em Messina, e desembarcaram um exército na Sicília. Isto deu início à Primeira Guerra Púnica. Os romanos então invadiram as propriedades cartaginesas na Sicília, e os generais cartagineses não puderam detê-los. Mesmo no mar, os romanos conseguiram copiar os navios bireme cartagineses e conquistar várias vitórias importantes no mar, embora os cartagineses tivessem lutado por muito tempo no mar e os romanos fossem novos nisso.
Finalmente, um general chamado Hamilcar Barca assumiu a defesa cartaginiana no lugar do decididamente mais velho e menos enérgico Hanno. Hamilcar percebeu imediatamente a futilidade de encontrar o exército superior romano em uma batalha aberta, então ele decidiu usar ataques de atropelamento e fuga para desgastar os romanos. Esta tática foi um pouco mais eficaz contra as lentas e fortemente blindadas tropas romanas. Eventualmente, porém, os romanos conseguiram tomar Lilybaeum, o principal reduto dos cartagineses na Sicília. Isto acabou com o poder de Cartago na Sicília e pôs fim à Primeira Guerra Púnica.
Na Segunda Guerra Púnica, Hannibal Barca liderou o exército cartaginês através da Espanha, sul da Gália, e através dos Alpes, até a Itália em 218 AC. Lá ele enfrentou a República Romana em 3 grandes batalhas: a batalha do rio Trebia, a batalha do lago Trasmine, e a batalha de Cannae. Hannibal derrotou os romanos em vitórias impressionantes em cada uma dessas batalhas. Ele falhou, porém, em tomar Roma, e eventualmente teve que recuar para Cartago, onde foi derrotado por Scipio Africanis na batalha de Zama. Os romanos destruíram Cartago em 146 a.C., na terceira guerra Púnica. Os Cartagineses que sobreviveram, em número de cerca de 50.000, foram vendidos como escravos.
