O pai de Aníbal Hamilcar era comandante das forças cartaginesas no final da Primeira Guerra Púnica (264-241 AC). Depois que Cartago perdeu a guerra, Hamilcar atravessou para a Hispânia para conquistar as tribos do que é hoje a Espanha. Cartago, na época, estava em más condições. Sua marinha não podia levar seu exército para a Ibéria (Hispânia). Hamilcar teve que marchar em direção aos Pilares de Hércules e atravessar o Estreito de Gibraltar. De acordo com uma história em Livy, Hamilcar fez Hannibal prometer que nunca seria amigo de Roma. Hannibal disse a seu pai
Juro que assim que a idade o permitir...usarei fogo e aço para prender o destino de Roma.
Em troca, Hamilcar concordou em levar Hannibal com ele para a Hispânia. Ele passou dois anos terminando a conquista da Península Ibérica ao sul do rio Ebro. Ele morreu em 229/228 em batalha, muito provavelmente se afogando no rio Jucar. Seu genro Hasdrubal assumiu o comando, mas foi assassinado em 221 AC.
Assim, em 221 AC, Hannibal tornou-se o líder do exército. Roma temia a força crescente de Aníbal. Eles fizeram uma aliança com a cidade de Saguntum e afirmaram estar protegendo a cidade. Saguntum ficava ao sul do rio Ebro. Hannibal atacou a cidade por causa disso. Foi capturada após oito meses. Roma queria justiça de Cartago. O governo cartaginês não viu nada de errado com as ações de Aníbal. A guerra que Aníbal queria foi declarada no final do ano.
Viagem terrestre à Itália
O exército de Hannibal era composto por até 75.000 soldados a pé e 9.000 cavaleiros. Aníbal deixou "Nova Cartago" no final da primavera de 218 AC. Ele lutou para o norte até os Pirineus. Ele derrotou as tribos através de táticas inteligentes de montanha e combates teimosos. Depois de marchar 290 milhas e alcançar o rio Ebro, Aníbal escolheu as partes mais confiáveis e leais de seu exército de mercenários líbios e ibéricos para continuar com ele. Ele deixou 11.000 tropas para manter a vigilância sobre a região recém-conquistada. Nos Pirineus, ele soltou outras 11.000 tropas ibéricas. Hannibal entrou na Gália com 50.000 soldados a pé e 9.000 cavaleiros.
Hannibal precisava atravessar os Pirineus, os Alpes e muitos rios importantes. A partir da primavera de 218 a.C., ele lutou para chegar aos Pirineus. Ele fez acordos de paz com os líderes gauleses e alcançou o rio Rhône. Chegando ao Ródano em setembro, o exército de Aníbal contava com 38.000 soldados de infantaria, 8.000 cavaleiros e trinta e sete elefantes de guerra.
Hannibal escapou de uma força romana enviada para combatê-lo na Gália. Ele subiu então o vale de um dos riachos do rio Rhône. No outono, ele chegou ao sopé dos Alpes. Sua viagem sobre as montanhas é uma das mais famosas conquistas de qualquer força militar. Depois desta viagem, Aníbal desceu dos contrafortes para o norte da Itália. Ele havia chegado com apenas metade das forças com as quais havia começado e apenas alguns poucos elefantes. Hannibal havia perdido até 20.000 homens atravessando as montanhas.
Batalha de Trebbia
Publius Cornelius Scipio comandou a força romana enviada para deter Aníbal. Ele não esperava que Aníbal cruzasse os Alpes. Ele esperava combater Aníbal na Espanha. Com um pequeno exército ainda na Gália, Cipião tentou deter Aníbal. Ele mudou seu exército para a Itália por mar, a tempo de encontrar Aníbal. Aníbal tornou a área atrás dele mais segura, derrotando a tribo dos Taurini (Turim moderna). As forças opostas lutaram em Cartago. Aqui, Aníbal forçou os romanos a saírem da planície da Lombardia. Esta vitória fez muito para enfraquecer o controle romano sobre os gauleses. Os gauleses decidiram juntar-se aos cartagineses. Logo, todo o norte da Itália foi aliado não oficial. As tropas gálicas e ligurianas logo elevaram seu exército de volta para 40.000 homens. O exército de Hannibal estava pronto para invadir a Itália. Scipio recuou através do rio Trebia. Ele acampou na cidade de Placentia e esperou por mais tropas.
O Senado havia ordenado que Sempronius Longus trouxesse seu exército da Sicília para se encontrar com Scipio e enfrentar Aníbal. Hannibal estava em posição de encabeçá-lo. Sempronius evitou Aníbal e juntou-se a Scipio perto do rio Trebbia, perto de Placentia. Em Trebia, Aníbal derrotou a infantaria romana por um ataque surpresa de uma emboscada no flanco.
Batalha do Lago Trasimeno
Chegando à Etruria na primavera de 217 a.C., Aníbal decidiu atrair o principal exército romano liderado por Flaminius para a batalha. Hannibal encontrou Flaminius acampado em Arretium. Ele marchou pelo lado esquerdo de seu oponente e cortou Flaminius de Roma. Aníbal obrigou Flaminius a persegui-lo. Na margem do lago Trasimenus, Aníbal destruiu o exército de Flaminius nas águas ou nas encostas próximas. Ele também matou Flaminius. Ele havia se livrado da única força que poderia impedi-lo de chegar a Roma. Ele percebeu que sem motores de cerco não poderia esperar tomar a capital, então decidiu continuar no centro e sul da Itália. Ele esperava que esta demonstração de força criasse uma revolta contra o governo romano. Depois do lago Trasimene, Aníbal disse: "Não vim para lutar contra os italianos, mas em nome dos italianos contra Roma".
Fábio
Roma foi colocada em um imenso estado de pânico. Eles nomearam um ditador chamado Quintus Fabius Maximus. Ele era um general inteligente e cuidadoso.
Fabius adotou a "estratégia Fabian". Ele recusou uma batalha aberta com seu inimigo, e colocou vários exércitos romanos perto de Aníbal para limitar seu movimento. Fábio enviou pequenas forças contra os partidos foragidos de Aníbal. Os residentes de pequenas aldeias do norte foram mandados vigiar. Eles podiam reunir seu gado e seus bens e ir para cidades fortificadas. Isso desgastaria a resistência dos invasores.
Hannibal decidiu marchar através do Samnium até a Campânia. Ele esperava que a destruição atraísse Fábio para a batalha, mas Fábio se recusou a ser atraído para a batalha. Suas tropas ficaram irritadas com seu "espírito covarde". Suas políticas não foram apreciadas. Os romanos estavam acostumados a enfrentar seus inimigos no campo e o povo queria ver um fim rápido para a guerra.
O resto do outono continuou com escaramuças freqüentes. Após seis meses, Fábio foi afastado de seu cargo, de acordo com a lei romana.
Batalha de Cannae
Na primavera de 216 a.C., Hannibal capturou o grande depósito de abastecimento em Cannae, na planície apuliana, colocando-se efetivamente entre os romanos e sua fonte de abastecimento. O Senado romano retomou suas eleições consulares em 216. Eles escolheram Caius Terentius Varro e Lucius Aemilius Paullus como cônsules. Os romanos levantaram o maior exército de sua história para derrotar Aníbal. Estima-se que a força total do exército era de cerca de 80.000 homens.
O exército romano marchou para o sul em direção à Apúlia. Após dois dias de marcha, eles encontraram Aníbal no rio Audifus. O cônsul Varro era um homem imprudente e cheio de orgulho e estava determinado a derrotar Aníbal. A arrogância de Varro levou a melhor sobre ele e permitiu que Aníbal o atraísse para uma armadilha. Com táticas brilhantes, Hannibal cercou e destruiu a maior parte desta força.
Estima-se que 50.000-70.000 romanos foram mortos ou capturados em Cannae. Entre os mortos estavam oitenta senadores. O Senado romano não era mais do que 300 homens - isto era 25%-30% do corpo administrativo. A Batalha de Cannae foi uma das piores derrotas da história da Roma Antiga. É também uma das batalhas mais sangrentas de toda a história da humanidade em termos do número de vidas perdidas em um único dia. Depois de Caná, os romanos se recusaram a lutar contra Aníbal em batalhas. Em vez disso, eles tentaram derrotá-lo, desgastando-o. Eles confiaram em suas vantagens de abastecimento e mão-de-obra.
Por causa dessa vitória, a maior parte do sul da Itália se uniu à causa de Aníbal. Durante esse mesmo ano, as cidades gregas na Sicília se revoltaram contra o controle romano. O rei macedônio, Felipe V, apoiou Aníbal. Isto deu início à Primeira Guerra da Macedónia contra Roma. Aníbal fez sua nova base em Cápua, a segunda maior cidade da Itália.
Empate
Sem os recursos de seus aliados ou reforços de Cartago, Hannibal não poderia fazer muito mais e começou a perder terreno. Ele continuou derrotando os romanos sempre que pôde levá-los para a batalha, mas nunca mais foi capaz de marcar outra vitória decisiva.
O fim da guerra na Itália
Em 212 AC conspiradores em Tarentum deixaram Hannibal entrar na cidade. Em seguida, sopraram o alarme com algumas trombetas romanas. Isto permitiu que as tropas de Aníbal pegassem os romanos enquanto eles tropeçavam nas ruas. Aníbal disse aos Tarentinos para marcar todas as casas onde Tarentinos viviam para que não fossem saqueados. Mesmo com a pilhagem, a cidadela resistiu. Isto impediu Hannibal de usar o porto e Roma estava lentamente ganhando terreno sobre Hannibal. No mesmo ano, ele perdeu a Campânia.
Em 211 a.C., a cidade de Cápua caiu. No verão daquele ano, os romanos destruíram o exército cartaginês na Sicília. Enquanto isso, Aníbal derrotou Fulvius em Herdonea, na Apúlia, mas perdeu Tarentum. Com a perda de Tarentum em 209 AC e a captura de Samnium e Lucania pelos romanos, seu domínio no sul da Itália foi quase perdido.
Em 207 a.C. ele se aposentou no Bruttium. Estes eventos marcaram o fim do sucesso de Hannibal na Itália. Em 203 AC, Hannibal foi chamado a Cartago para liderar a defesa de sua pátria contra uma invasão romana.
