Cleisthenes era uma nobre ateniense da família Alcmaeonid. Ele reformou a Constituição de Atenas e a colocou em bases democráticas em 508/7 AC. Por estas conquistas, os historiadores se referem a ele como "o pai da democracia ateniense". Ele também aumentou o poder da Assembléia, e quebrou o poder da nobreza ateniense.

Com a ajuda de seu clã, ele derrubou Hippias, o tirano (governante ditatorial). Após o colapso da tirania de Hippias, Iságoras e Cléstenes foram rivais no poder. Iságoras ganhou a vantagem apelando para o rei espartano Cleomenes I para ajudá-lo a expulsar Cleítenes.

Assim, Clestenes deixou Atenas como exilada, e Isagoras detinha o poder na cidade. Iságoras arrancou centenas de pessoas de suas casas sob o pretexto de serem amaldiçoadas, e tentou dissolver o Conselho (βουλή, boulé). Entretanto, o Conselho resistiu, e o povo ateniense declarou seu apoio a ele. Assim, Iságoras e seus apoiadores foram forçados a fugir para a Acrópole, permanecendo sitiados lá por dois dias. No terceiro, eles fugiram e foram banidos. Posteriormente Cleitenas foi lembrada, juntamente com centenas de exilados, e assumiu a liderança de Atenas.