As esferas de carvão são formas de vida permineralizadas que estão cheias de cálcio, magnésio e, ocasionalmente, sulfeto de ferro. Elas geralmente têm uma forma redonda. As bolas de carvão não são feitas de carvão, mesmo que tenham o nome de "bola de carvão".
Em 1855, dois cientistas ingleses, Joseph Dalton Hooker e Edward William Binney, encontraram bolas de carvão na Inglaterra. Por causa disso, a pesquisa inicial sobre bolas de carvão foi feita na Europa. As bolas de carvão foram encontradas e identificadas na América do Norte em 1922. Desde então, os bolas de carvão foram encontrados em outros países e várias teorias sobre sua formação foram propostas.
Marie Stopes e D.M.S. Watson também examinaram amostras de bolas de carvão. Eles concordaram que as bolas de carvão se formaram in situ. Eles também acrescentaram que a interação com um ambiente marinho era necessária para que uma bola de carvão se formasse.
As bolas de carvão estão em costuras de carvão em toda a América do Norte e Eurásia. As bolas de carvão norte-americanas estão em mais lugares do que na Europa. As bolas de carvão mais antigas foram encontradas na Alemanha e na antiga Tchecoslováquia.
Em 1962, Sergius Mamay e Ellis Yochelson encontraram sinais de restos de animais marinhos em bolas de carvão norte-americanas.
A qualidade da preservação da matéria orgânica depende da velocidade do processo de enterramento e do grau de compressão antes de ser submetida à permineralização. Geralmente, as bolas de carvão resultantes de restos que têm um enterramento rápido com pouca decomposição e pressão têm um grau de preservação maior. Entretanto, os restos vegetais na maioria das bolas de carvão mostram vários sinais de decadência e colapso.
