O branqueamento dos corais ocorre quando os corais pedregosos ficam brancos.
Os corais duros são animais simples que formam grandes recifes. Os animais vivem em uma relação endosimbiótica com algas unicelulares. Para obter luz solar, os corais vivem logo abaixo do nível do mar. As algas produzem produtos alimentícios para o pólipo de coral por fotossíntese.
Os pólipos coralinos são sensíveis às mudanças em seu ambiente. Isto inclui a temperatura da água em que eles vivem. Sob estresse, os pólipos coralinos podem expelir as algas que vivem dentro de seus tecidos. As algas fornecem até 90% da energia do coral. Os corais branqueados continuam a viver, mas começam a morrer de fome após o branqueamento. Alguns corais se recuperam.
A temperatura mais quente da água do mar causada pelo aquecimento global é a principal causa do branqueamento do coral.
O Programa das Nações Unidas para o Meio Ambiente diz que os eventos de branqueamento mais longos registrados a nível mundial ocorreram entre 2014 e 2016. A coral foi morta em uma escala sem precedentes. Em 2016, o branqueamento do coral na Grande Barreira de Coral matou entre 29 e 50% dos corais do recife. Em 2017, o clareamento chegou à região central do recife. O intervalo entre os eventos de branqueamento diminuiu pela metade entre 1980 e 2016.
Pesquisas recentes mostraram que a relação coral-alga é muito mais antiga do que se pensava. Isto sugere que ela tem sobrevivido a muitas mudanças climáticas.
Alguns corais mudam de cor ao invés de ficarem brancos quando são branqueados. As cores podem ser muito brilhantes. Em maio de 2020, cientistas da Universidade de Southampton disseram que as cores agem como protetor solar e protegem as células de coral da luz. Os cientistas disseram que isto significa que alguns corais podem perder suas algas por um tempo e podem ter desenvolvido cores brilhantes como uma forma de facilitar o retorno das algas e a sua permanência viva até lá.
