Grande Barreira de Corais

O Centro de Pesquisa de Corais encontrou os restos de corais que têm meio milhão de anos. Os corais vêm crescendo na região há 25 milhões de anos. Os corais nem sempre formaram recifes de coral.

É difícil trabalhar com a era da Grande Barreira de Corais. Isto se deve à maneira como um recife pode crescer e encolher à medida que o nível do mar muda. Um recife de coral pode crescer em diâmetro, ou seja, de 1 a 2 cm de largura por ano. Eles também podem crescer de 1 a 15 cm por ano. Os corais não podem crescer se a água for muito profunda (150 metros ou mais) porque precisam da luz do sol. Eles não podem crescer fora d'água (acima do nível do mar).

A Great Barrier Reef Marine Park Authority e o Instituto Australiano de Ciências Marinhas dizem que a atual, recife vivo começou a crescer há cerca de 20.000 anos. Começou a crescer em um recife mais antigo. Isto faz o início do recife durante o dia. A terra que forma o fundo da Grande Barreira de Corais era uma planície costeira. A planície tinha algumas grandes colinas. Algumas dessas colinas eram partes de recifes mais antigos.

De 20.000 anos atrás até 6.000 anos atrás, o nível do mar começou a subir. Ao subir, os corais puderam crescer mais alto nas colinas da planície costeira. Há 13.000 anos, o nível do mar era 60 metros mais baixo do que o atual. Os corais começaram a crescer ao redor das colinas da planície costeira. Estes se tornaram ilhas continentais. À medida que o nível do mar subia, a maioria dessas ilhas continentais era coberta por água. Os corais podiam então crescer sobre as colinas. Isso formou os atuais enseadas e recifes. O nível do mar na Grande Barreira de Corais não subiu muito nos últimos 6.000 anos. O Centro de Pesquisa de Corais do CRC descobriu que o atual recife vivo tem entre 6.000 e 8.000 anos de idade.

Os restos de uma barreira de recife muito antiga foram encontrados na área de Kimberley. Isto se encontra na parte norte da Austrália Ocidental.

A Área de Patrimônio Mundial da Grande Barreira de Corais foi dividida em 70 áreas diferentes. Estas são chamadas biorregiões. Cada biorregião tem suas próprias plantas e animais especiais. Existem 30 biorregiões de recifes, e 40 não são biorregiões de recifes. Na parte norte da Grande Barreira de Corais, existem recifes de fitas e recifes deltaicos. Estes tipos de recifes não existem no resto do sistema da Grande Barreira de Corais.

A Grande Barreira de Corais tem 1.500 espécies de peixes, e muitos outros animais, algas e corais. Isto inclui muitas espécies vulneráveis ou em perigo de extinção. Algumas delas existem apenas neste sistema de recife.

Mamíferos

Trinta espécies de baleias, golfinhos e botos foram vistas na Grande Barreira de Corais. Isto inclui a baleia anã minke, o golfinho corcunda Indo-Pacifico e a baleia jubarte. A maioria da população dos dugongos vive lá.

Tartarugas e Dugongos

Seis espécies de tartarugas marinhas vêm para o recife para se reproduzir. Estas são a tartaruga marinha verde, a tartaruga marinha de couro, a tartaruga-de-pente, a tartaruga-de-couro, a tartaruga-de-couro, a tartaruga-de-couro e o cavalo de oliveira. Existem dois grupos diferentes de tartarugas marinhas verdes na Grande Barreira de Corais. Um grupo vive na parte norte do recife e o outro na parte sul. Quinze espécies de ervas marinhas atraem os dugongos e as tartarugas. Elas também fornecem alimento e abrigo para os peixes. Os tipos mais comuns de ervas marinhas são Halophila e Halodule.

Outros animais marinhos

Crocodilos de água salgada vivem em manguezais e pântanos salgados na costa, perto do recife. Nenhum ninho de crocodilos foi encontrado no recife. Os crocodilos de água salgada no recife percorrem longas distâncias. Não há muitos que vivem ao redor do recife. Cerca de 125 espécies de tubarões, arraias, patas ou quimeras vivem no recife. Cerca de 5.000 espécies de moluscos vivem no recife. Estas incluem as amêijoas gigantes, nudibrânquios e caramujos cones. Quarenta e nove espécies de tubarões e nove espécies de cavalos marinhos foram encontradas. Sete espécies de sapos vivem nas ilhas. Além disso, a enguia Moray vive no fundo, predando os peixes.

Pássaros

215 espécies de aves vêm para o recife ou ninho ou poleiro nas ilhas. Isto inclui 22 espécies de aves marinhas e 32 espécies de pássaros costeiros. Entre elas estão a águia de barriga branca e a gaivina rosada. A maioria dos locais de nidificação estão em ilhas nas regiões norte e sul da Grande Barreira de Corais. Cerca de 1,7 milhões de aves utilizam os locais para reprodução.

Fábricas

As ilhas da Grande Barreira de Corais têm 2.195 espécies vegetais conhecidas. Três delas não vivem em nenhum outro lugar. As ilhas do norte têm 300-350 plantas que são lenhosas. As ilhas do sul têm 200 plantas que são herbáceas. A região de Whitsunday tem o maior número de espécies de plantas, situando-se em 1.141. As espécies vegetais são em sua maioria disseminadas pelos peixes.

Serpentes marinhas

Dezessete tipos de cobras marinhas vivem na Grande Barreira de Corais. Elas levam cerca de 4 anos para se tornarem velhas o suficiente para se reproduzir. Elas geralmente vivem no fundo do mar. Vivem em águas quentes de até 50 metros de profundidade. Elas são mais comuns na parte sul do recife.

Peixes, ascidianos e bryozoans

Mais de 1.500 espécies de peixes vivem no recife. Estes incluem o peixe-palhaço, o robalo, o imperador de garganta vermelha, e vários tipos de truta snapper e truta coral. Há pelo menos 330 espécies de esguichos marinhos (ascidianos) no recife. Estas variam em tamanho de 1 mm-10 cm de diâmetro. Entre 300-500 espécies de bryozoans vivem no sistema do recife. São pequenos animais aquáticos que se parecem com musgo, ou galhos

Corais

Quatrocentos espécies de corais, tanto de corais duros como de corais moles, vivem no recife. A maioria destes desovam, liberando milhares de ovos, em grandes eventos. Esta desova é controlada pelo aumento da temperatura do mar. Isto acontece na primavera, verão e em algumas partes do outono, como parte do ciclo lunar das luas e do ciclo diurno diurno diurno/noturno. Os recifes no interior da Grande Barreira de Corais desovam durante a semana após a lua cheia em outubro. Os recifes externos desovam em novembro e dezembro. Os corais macios comuns na Grande Barreira de Corais pertencem a 36 tipos diferentes. Quinhentas espécies de algas marinhas ou algas marinhas vivem no recife. Isto inclui treze tipos de Halimeda. Estes depósitos de calcários (calcários) de até 100 metros de largura. Eles têm mini-ecossistemas em sua superfície que foram comparados à cobertura da floresta tropical.

Um novo relatório, o Reef Outlook Report, diz que a mudança climática causará enormes danos ao recife. O relatório foi escrito pela Great Barrier Reef Marine Park Authority (Autoridade do Parque Marinho da Grande Barreira de Corais). Águas mais quentes e ácidas ao redor do recife de coral irão retardar a calcificação, que é como o coral cresce e se torna forte. Os corais se tornarão branqueados (perdem suas cores) e muitas espécies que vivem no recife e ao redor do recife estarão em perigo. O governo australiano já gastou AU$325 milhões para melhorar a saúde do recife nos últimos dois anos.

O Relatório Reef Outlook também alertou sobre outros perigos para o recife. Estes incluíam a má qualidade da água que corria para o mar desde o continente. Esta água é poluída com inseticidas agrícolas e lixo de cidades próximas. A quantidade crescente de desenvolvimento na costa está destruindo os habitats marinhos e costeiros naturais. Há também alguns danos causados pela pesca.

• Lista de Sítios do Patrimônio Mundial na Austrália