Uma planta herbácea é uma planta que não tem muita madeira e seus caules são verdes e macios. Estas plantas crescem rapidamente e produzem flores e muitas sementes em um curto período de tempo.
Em Botânica, a palavra para uma planta herbácea é erva (do latim herba, "erva") mas é comum usar a palavra erva somente para plantas que são usadas em perfumes, medicamentos e para cozinhar, mesmo que não sejam plantas herbáceas.
As plantas herbáceas podem ser anuais, bienais ou perenes, mas a maioria são anuais e morrem no final de sua estação de crescimento (o tempo em que produzem flores, frutos e sementes), deixando suas sementes no solo; essas sementes produzirão novas plantas com bom tempo. O trigo e a ervilha são plantas herbáceas anuais.
As plantas herbáceas bienais e perenes viverão por dois ou mais anos, mas os caules que estão no ar morrerão a cada ano; os caules subterrâneos formarão os novos caules aéreos (caules que estão acima do solo). As raízes e caules subterrâneos podem resistir mais ao mau tempo (inverno ou uma estação muito seca) do que as folhas e caules que se encontram acima do solo. Os bulbos são bienais e as peônias são plantas herbáceas perenes.
A maioria das plantas herbáceas são pequenas e seus caules não são grossos porque não têm muita madeira, mas há alguns casos de plantas herbáceas grandes. Bananas e mamão (um fruto tropical) são plantas herbáceas mas parecem árvores; o mamão tem um caule grosso mas sem muita madeira.
As plantas herbáceas são as primeiras plantas com flor que chegam a viver em terras estéreis (terras sem vida vegetal) porque são pequenas e produzem muitas sementes. Elas também são encontradas em lugares onde as condições climáticas não são boas para a maioria das plantas; elas podem usar a pouca chuva que cai nos desertos, e podem obter calor suficiente para crescer onde o solo está coberto de neve e gelo na maior parte do ano, como em montanhas muito altas.
