A palavra perfume usada hoje deriva do latim por fumum, que significa "através da fumaça". A perfumaria, ou a arte de fazer perfumes, começou na antiga Mesopotâmia e no Egito e foi ainda mais refinada pelos romanos e persas.
A primeira química registrada no mundo é considerada uma mulher chamada Tapputi, uma perfumista que foi mencionada em um comprimido cuneiforme do 2º milênio a.C. na Mesopotâmia. Ela destilou flores, óleo e calamus com outros aromáticos e depois filtrados e os colocou de volta no alambique várias vezes.
Em 2005, arqueólogos descobriram o que se acredita ser os perfumes mais antigos do mundo em Pyrgos, Chipre. Os perfumes datam de mais de 4.000 anos atrás. Os perfumes foram descobertos em uma antiga perfumaria. Pelo menos 60 alambiques, tigelas de mistura, funis e frascos de perfume foram encontrados na fábrica de 43.000 pés quadrados (4.000 m2). Nos tempos antigos as pessoas usavam ervas e especiarias, como amêndoas, coentro, murta, resina de coníferas, bergamota, assim como flores.
O alquimista árabe, Al-Kindi (Alkindus), escreveu no século IX um livro sobre perfumes que continha mais de cem receitas de óleos perfumados e substâncias médicas.
O químico persa Avicenna introduziu o processo de extração de óleos de flores por meio de destilação, o procedimento mais comumente utilizado hoje em dia. Ele fez a primeira experiência com a rosa. Até sua descoberta, os perfumes líquidos eram misturas de óleo e ervas esmagadas ou pétalas, o que fazia um cheiro forte. A água de rosas era mais delicada, e imediatamente se tornou popular.
A arte da perfumaria era conhecida na Europa ocidental desde os séculos XIII ou XIV. No século XVIII, plantas aromáticas eram cultivadas na França, na Sicília e na Itália.
