O odor é uma sensação causada por moléculas dissolvidas no ar. A mais ampla gama de odores é composta por compostos orgânicos, embora algumas substâncias inorgânicas, tais como sulfeto de hidrogênio e amônia, também sejam odorantes. A percepção de um efeito odorífero é um processo de duas etapas. Primeiro, há a parte fisiológica; o sentido do estímulo pelos receptores no nariz. Depois disso, segue-se a parte psicológica. Os estímulos são processados pela região do cérebro humano que é responsável pelo odor.
Por causa disso, é impossível uma medida objetiva e analítica do odor. Enquanto os sentimentos de odor são percepções muito pessoais, as reações individuais estão relacionadas ao sexo, idade, estado de saúde e afeições privadas. Os odores comuns aos quais as pessoas estão acostumadas, como o próprio odor corporal, são menos perceptíveis aos indivíduos do que os odores externos ou incomuns.
Para a maioria das pessoas, o processo de cheirar dá poucas informações sobre os ingredientes de uma substância. Ele oferece apenas informações relacionadas ao impacto emocional. Entretanto, pessoas experientes, como aromistas e perfumistas, podem escolher produtos químicos individuais em misturas complexas apenas através do olfato.
