Os testes de QI são renormalizados de vez em quando para manter a pontuação média de um grupo etário aos 100 anos. Isto deu uma primeira dica a Flynn de que o QI estava mudando ao longo do tempo. As versões revisadas são padronizadas em novas amostras e pontuadas apenas com relação a essas amostras. A única maneira de comparar a dificuldade de duas versões é fazer com que um grupo de pessoas faça os dois testes. Isto confirma os ganhos de QI ao longo do tempo.
A taxa média de aumento parece estar em torno de três pontos de QI por década. Hoje, as crianças freqüentam a escola por um tempo mais longo. Elas também se tornaram mais familiarizadas com os testes. Portanto, pode-se esperar que os maiores ganhos ocorram com conteúdos relacionados à escola, tais como vocabulário, aritmética ou informações gerais. O oposto é o caso: habilidades como estas têm tido pequenos ganhos e ocasionais declínios ao longo dos anos. As maiores mudanças aparecem nos testes de fator de inteligência geral carregados (g-loaded), como o Matrizes Progressivas de Raven, ao invés disso. Por exemplo, os soldados holandeses ganharam 21 pontos em apenas 30 anos, ou 7 pontos por década, entre 1952 e 1982.
Alguns estudos focados na distribuição de pontuações constataram que o efeito Flynn ocorre principalmente com pontuações mais baixas. Entretanto, Raven (2000) descobriu que muitos dados devem ser reinterpretados com relação à data de nascimento. Anteriormente, estes dados tinham sido interpretados para mostrar que muitas habilidades diminuem quando as pessoas ficam mais velhas. Estes dados devem agora ser interpretados para mostrar que muitas habilidades tinham de fato aumentado drasticamente, como Flynn previu. Em muitos testes, isto ocorre em todos os níveis de habilidade. Duas grandes amostras de crianças espanholas foram avaliadas com uma diferença de 30 anos. A comparação das distribuições de QI indicou que
- o QI médio tinha aumentado em 9,7 pontos (o efeito Flynn),
- os ganhos foram concentrados na metade inferior da distribuição e negligenciáveis na metade superior, e
- os ganhos diminuíram gradualmente de QI baixo para QI alto.
Alguns cientistas acreditam que estas mudanças são muito grandes. Uma delas é Ulric Neisser. Em 1995 ele foi o chefe de uma força-tarefa da Associação Americana de Psicologia, encarregado de escrever uma declaração sobre onde estava a pesquisa de inteligência. Ele estima que se as crianças americanas de 1932 pudessem fazer um teste de QI normalizado em 1997, seu QI médio teria sido de apenas cerca de 80. Em outras palavras, metade das crianças em 1932 seria classificada como tendo retardo mental limite ou pior em 1997. Olhando para Ravens, Neisser estima que se você extrapolar além dos dados, o que mostra um ganho de 21 pontos entre 1952 e 1982, um ganho ainda maior de 35 pontos de QI pode ser argumentado. Arthur Jensen adverte que extrapolar além dos dados leva a resultados como um QI de menos 1000 para Aristóteles (mesmo assumindo que ele teria marcado 200 em seu dia).
Na maioria das vezes, o efeito está associado ao aumento do QI. Um efeito semelhante foi encontrado com aumentos na memória semântica e episódica.
