Originalmente a palavra "gueto" significava o bairro judeu de Veneza, e mais tarde de qualquer cidade européia. Muitos lugares tinham um gueto. O termo "gueto" é agora comumente usado para se referir a qualquer área urbana atingida pela pobreza, com uma concentração de grupos minoritários. A palavra tem algumas fontes possíveis:

  • "getto", a palavra veneziana para escória de fundição, porque os judeus só eram permitidos na área onde se encontravam as fundições de ferro.
  • Outros acreditam que é da palavra italiana borghetto, que significa um pequeno borgo ou "burgo".

Também é usado para se referir a áreas consideradas indesejáveis.