Nada se sabe sobre seu início de vida. Não se sabe sequer se "Howard Staunton" era seu nome de nascimento. A certidão de nascimento de Staunton nunca foi encontrada; ele reivindicou 1810 como seu ano de nascimento. Seus pais e seu local de nascimento são desconhecidos.
Em 23 de julho de 1849, Staunton casou-se com Frances Carpenter Nethersole, que teve oito filhos por um casamento anterior.
Em 1849, Nathaniel Cook registrou um desenho de jogo de xadrez, e Jaques de Londres obteve os direitos de fabricação. Staunton anunciou o novo conjunto em sua coluna de xadrez Illustrated London News, ressaltando que as peças eram facilmente identificáveis, muito estáveis e de boa aparência. No início, a etiqueta de cada caixa foi assinada por Staunton com tinta; mais tarde, sua assinatura foi impressa na etiqueta de Jacques. Ele foi pago por Jaques não apenas por sua assinatura, mas também pelos plugues que ele colocou no Illustrated London News. Cada conjunto vendido lhe trouxe uma taxa. O design tornou-se popular, e os conjuntos 'Staunton pattern' foram o padrão para eventos competitivos desde então.
Primeiros passos no xadrez
Staunton tinha vinte e seis anos quando se interessou seriamente pelo xadrez. Em 1838, ele jogou muitos jogos com o capitão Evans, o inventor do Evans Gambit, e também perdeu uma partida contra o escritor alemão de xadrez Aaron Alexandre. Ele havia melhorado o suficiente até 1840 para ganhar uma partida contra o mestre alemão H.W. Popert. De maio a dezembro de 1840, Staunton editou uma coluna de xadrez para o New Court Gazette. Ele então se tornou editor de xadrez da revista British Miscellany, e sua coluna de xadrez evoluiu para uma revista separada, a Chess Player's Chronicle, que Staunton possuía e editou até o início da década de 1850.
No início de 1843, Staunton prevaleceu em uma longa série de jogos contra John Cochrane, um jogador forte. Um pouco mais tarde naquele ano, ele perdeu uma pequena partida (2½-3½) em Londres contra o jogador francês visitante Saint-Amant, que era o melhor jogador francês daquela época.
Staunton desafiou Saint-Amant para uma partida mais longa a ser disputada em Paris no Café de la Régence por uma aposta de £100 (equivalente a cerca de £75.000 hoje). Staunton levou Thomas Worrall e Harry Wilson a Paris como seus assistentes; este é o primeiro caso conhecido em que segundos foram usados em uma partida de xadrez. Staunton ganhou uma vantagem de sete jogos, mas depois se esforçou para mantê-la antes de vencer a partida 13-8 (onze vitórias, quatro empates e seis derrotas) em dezembro de 1843.
Saint-Amant queria uma terceira partida, mas Staunton inicialmente não estava disposto, pois tinha desenvolvido problemas cardíacos durante a segunda partida. Após uma longa e difícil negociação, que ele relatou no Chess Player's Chronicle, Staunton foi a Paris com a intenção de iniciar sua terceira partida em outubro de 1844, mas ele pegou uma pneumonia enquanto viajava e quase morreu; a partida foi adiada e nunca aconteceu.
Vários comentaristas modernos consideram Staunton como campeão mundial de fato após sua vitória sobre Saint-Amant, embora esse título ainda não existisse formalmente.
A abertura inglesa, assim chamada porque Staunton a jogou contra Saint-Amant.
Em 1845 Staunton começou uma coluna de xadrez para o Illustrated London News, que se tornou a coluna de xadrez mais influente do mundo e que ele continuou pelo resto de sua vida. Embora seus artigos se concentrassem principalmente em jogos de mesa, um número significativo apresentava o xadrez por correspondência. Alguns seguiram com entusiasmo o progresso de jovens promissores, incluindo Paul Morphy. Staunton produziu mais de 1.400 artigos semanais para o Illustrated London News.
A primeira partida de xadrez por telégrafo elétrico ocorreu em 1844, entre Washington e Baltimore. Em abril de 1845 Staunton e o capitão Kennedy viajaram para Gosport para jogar dois jogos por telégrafo contra um grupo em Londres. Staunton se interessou a longo prazo por esta solução para as dificuldades da viagem e relatou jogos telegráficos no Illustrated London News. Em 1871, seu relato de uma partida telegráfica entre Sydney e Adelaide calculou que as 74 jogadas do jogo mais longo tinham viajado um total de 220.000 milhas (não muito menos que a distância entre a Terra e a Lua).
Em 1847 Staunton publicou sua obra mais famosa, The Chess-Player's Handbook, que ainda se encontra no prelo. Ele continha mais de 300 páginas de análise de abertura, e quase 100 páginas de análise de final de jogo. Ele ainda encontrou tempo para duas partidas em 1846, vencendo confortavelmente dois profissionais.
Londres 1851
Staunton propôs e depois assumiu a liderança na organização do primeiro torneio internacional de sempre em 1851. Ele pensou que a Grande Exposição de 1851 apresentava uma oportunidade única, pois as dificuldades que bloqueavam a participação internacional seriam muito reduzidas.
O comitê também organizou um "Torneio Provincial de Londres" para outros jogadores britânicos e promoveu alguns dos participantes a participar do Torneio Internacional para obter o número certo de jogadores para um torneio knock-out.
O torneio foi um sucesso, mas decepcionante para Staunton pessoalmente; na segunda rodada ele foi eliminado por Anderssen, que venceu o torneio de forma convincente; e na repescagem para o terceiro lugar, Staunton foi derrotado por pouco por Elijah Williams. Talvez Staunton tenha se esforçado demais ao atuar tanto como concorrente quanto como secretário do comitê organizador. Em 1852 Staunton publicou seu livro O Torneio de Xadrez, que contava em detalhes os esforços necessários para que o Torneio Internacional de Londres acontecesse e apresentava todos os jogos com seus comentários sobre a peça.
O Clube de Xadrez de Londres, que havia caído com Staunton e seus colegas, organizou um torneio que foi jogado um mês depois e tinha um conjunto multinacional de jogadores, muitos dos quais haviam competido no torneio de Staunton. O resultado foi o mesmo - Anderssen venceu.
Em meados dos anos 1850, Staunton conseguiu um contrato para editar o texto de Shakespeare. Esta edição apareceu em partes de 1857 a 1860; o trabalho foi elogiado em resenhas.
Morphy
Enquanto Staunton estava ocupado com a edição de Shakespeare, ele recebeu uma carta cortês do Clube de Xadrez de Nova Orleans, convidando-o para jogar naquela cidade com Paul Morphy, que havia vencido o primeiro Congresso Americano de Xadrez. Staunton respondeu, agradecendo ao Clube e a Morphy "pela honra implícita em sua escolha de mim como o adversário de tal campeão". Staunton salientou que ele não competia há vários anos e estava trabalhando seis dias por semana (na edição de Shakespeare), e por isso ele não podia viajar através do Atlântico para uma partida. Ele também escreveu no Illustrated London News que ele
"tinha sido obrigado, por laboriosa ocupação literária, a abandonar a prática do xadrez, para além da indulgência de um jogo ocasional... Se o Sr. Morphy - por cuja habilidade entretemos a mais viva admiração - estiver desejoso de ganhar suas esporas entre os cavalheiros de xadrez da Europa, ele deve aproveitar sua visita proposital no próximo ano; ele então se encontrará neste país, na França, na Alemanha e na Rússia, muitos campeões ... prontos para testar e fazer honra à sua proeza".
O historiador de xadrez H.J.R. Murray escreveu que a carta e o artigo de Staunton deveriam ter sido interpretados como uma recusa cortês da oferta, mas que Morphy os interpretou de forma diferente, e uma das principais razões para sua visita à Europa em 1858 foi a esperança de jogar uma partida com Staunton. p415
Ao chegar à Inglaterra em junho de 1858, Morphy prontamente desafiou Staunton para uma partida. No início, Staunton recusou a oferta de Morphy dizendo que o desafio chegou tarde demais. Morphy não desistiu das negociações e instou Staunton a jogar. No início de julho, Staunton concordou desde que lhe fosse dado tempo para voltar à prática, e desde que ele pudesse administrar tudo isso sem quebrar o contrato de publicação de sua obra shakespeariana. No início de agosto, Morphy escreveu perguntando a Staunton quando a partida poderia ocorrer, e Staunton pediu novamente um atraso de algumas semanas. Pouco antes de Staunton deixar Londres para Birmingham, seu velho inimigo George Walker publicou um artigo acusando-o de tentar atrasar a partida indefinidamente, e Staunton recebeu outra carta de Morphy pressionando-o a indicar uma data para a partida. Staunton e Morphy se encontraram socialmente em Birmingham e, após uma tensa discussão, Staunton concordou em jogar no início de novembro. Em setembro, o Illustrated London News publicou um artigo de página inteira de cortesia sobre Morphy e uma menção de cortesia a ele em sua coluna de xadrez. Em 6 de outubro de 1858, enquanto em Paris Morphy escreveu a Staunton uma carta aberta que também foi distribuída a várias publicações, na qual Morphy reclamou da conduta de Staunton. Staunton respondeu em 9 de outubro, reafirmando as dificuldades que enfrentava, mas agora apresentando-as como razões para cancelar a partida. Em 23 de outubro, Staunton publicou sua resposta completa juntamente com uma cópia parcial da carta aberta de Morphy. A principal crítica contra Staunton nunca foi seu fracasso em jogar contra Morphy. Como Lord Lyttleton colocou em uma carta a Morphy:
"Nas circunstâncias gerais do caso, concebo que o Sr. Staunton teve toda a razão em declinar a partida... Eu não posso deixar de pensar que... O Sr. Staunton poderia ter lhe falado disso muito antes... Parece-me claro... que o Sr. Staunton lhe deu todos os motivos para supor que ele estaria pronto para jogar a partida dentro de pouco tempo....".
Vida posterior
Staunton continuou a escrever a coluna de xadrez no Illustrated London News até sua morte em 1874, saudando com entusiasmo os novos desenvolvimentos. Em 1860 ele publicou Chess Praxis, um suplemento a seu trabalho de 1847, The Chess Player's Handbook. O novo livro dedicou 168 páginas à apresentação de muitos dos jogos de Morphy e elogiou a peça do americano. Cinco anos depois Staunton publicou Great Schools of England (1865), cujo tema principal era a história das principais escolas públicas inglesas, mas que também apresentava algumas idéias progressistas: o aprendizado só pode acontecer com sucesso se o interesse ativo do aluno estiver engajado; os castigos corporais devem ser evitados e as bichas devem ser abolidas. A maior parte de sua vida posterior foi passada por escrito sobre Shakespeare, incluindo: uma reprodução litográfica fotográfica do 1600 Much Ado about Nothing em 1864 e do primeiro fólio de Shakespeare em 1866. Ele escreveu artigos sobre corrupções insuspeitas do texto de Shakespeare, publicados desde 1872 até sua morte. Todos estes trabalhos foram altamente considerados na época. Quando ele morreu repentinamente de doença cardíaca, em 22 de junho de 1874, ele estava em sua mesa escrevendo um desses artigos. Ao mesmo tempo, ele também estava trabalhando em seu último livro de xadrez, Xadrez: teoria e prática, que foi publicado postumamente em 1876.
Uma placa memorial agora está pendurada em sua antiga residência de 117 Lansdowne Road, Londres W11. Em 1997, uma pedra memorial com a gravura de um cavaleiro de xadrez foi erguida sobre seu túmulo no Cemitério Kensal Green, em Londres, que antes não tinha sido marcada e negligenciada.
