O Oceano de Japeto existiu nas eras neoproterozóica e paleozóica (entre 600 e 400 milhões de anos atrás). O Oceano estava no hemisfério sul, entre três paleocontinentes. O oceano desapareceu quando esses três continentes se uniram para formar uma grande massa terrestre. Esse grande continente recebeu vários nomes, tais como Laurussia ou o velho continente de arenito vermelho. Provavelmente o melhor nome é Euramerica, porque basicamente foi americano e europeu unidos.
O Oceano de Iapetus ficava entre as massas continentais que, muito mais tarde, formariam aproximadamente as margens opostas do Oceano Atlântico. Era uma espécie de precursor do Atlântico.
No início do século XIX, o paleontólogo americano Charles Doolittle Walcott notou diferenças nos trilobitas bentônicos paleozóicos iniciais de cada lado da linha que mais tarde foi chamada de Iapetus Suture.
A chamada "fauna do Pacífico" de Laurentia, como encontrada na Escócia e na Terra Nova ocidental, era bem diferente da de Baltica, muitas vezes chamada de "fauna atlântica". Esta última é encontrada nas partes do sul das Ilhas Britânicas e no leste da Terra Nova. Os geólogos do início do século 20 pensavam que no início do Paleozóico existia um grande canal, a chamada geosyncline, entre a Escócia e a Inglaterra, mantendo os dois lados separados.
Com o desenvolvimento da tectônica de placas nos anos 60, os geólogos concluíram que o Oceano Atlântico deve ter tido um precursor antes da época de Pangéia. Esse oceano havia se fechado quando três continentes se uniram, produzindo o Iapetus Suture.
