Uma ligação iônica é a força eletrostática de atração entre um íon não metálico e um íon metálico em uma grade de cristal iônico gigante. Isto ocorre quando átomos carregados (íons) atraem. Isto ocorre após um átomo metálico perder um ou mais de seus elétrons para o átomo não metálico. Quanto maior for a diferença de carga entre o íon metálico e o não metálico, mais forte será a ligação iônica. Um máximo de três elétrons pode ser transferido no processo.
Um átomo metálico se torna um catião positivo porque perde elétrons. Um átomo não metálico torna-se um ânion negativo ao ganhar elétron(es). Isto ocorre, por exemplo, quando sódio e cloro se unem para formar sal de mesa comum, NaCl. Primeiro, os átomos de sódio (Na) oxidam e perdem um elétron para formar íons de sódio carregados positivamente (Na+). Os átomos de cloro ganham os elétrons dos átomos de sódio para formar íons de cloreto carregados negativamente (Cl-). Ambos os íons estão agora carregados de forma oposta e são mantidos por fortes forças eletrostáticas de atração.