A seleção de parentes ou altruísmo é uma forma de seleção natural. Alguns animais cooperam com parentes, mesmo que isso traga risco a si mesmos. O exemplo clássico disto é visto na vida familiar dos mamíferos, ou em insetos coloniais, como as formigas.
Muitos mamíferos e aves levantam alarmes para alertar os outros sobre o perigo. Outros cooperam em tarefas, tais como esfregar gaiolas para ajudar uns aos outros a construir ninhos. Em todos esses casos em que os animais cooperam, a questão é se existe algum benefício biológico para eles mesmos. Agora está claro que há benefício se os animais estiverem intimamente relacionados. Isto porque os organismos relacionados têm (até certo ponto) uma herança genética compartilhada.
Os primeiros a escrever sobre o conceito foram R.A. Fisher em 1930, e J.B.S. Haldane em 1955, mas foi W.D. Hamilton quem realmente formalizou o conceito. O termo seleção de parentes foi provavelmente cunhado por John Maynard Smith, quando ele escreveu:
"Estes processos chamarei seleção de parentes e seleção de grupo, respectivamente. A seleção de parentes tem sido discutida por Haldane e por Hamilton. Por seleção de parentes quero dizer a evolução das características que favorecem a sobrevivência dos parentes próximos do indivíduo afetado.
Ao cooperar, os parentes influenciam a aptidão uns dos outros. Sob a seleção natural, um gene que melhora a aptidão física dos indivíduos aumentará em freqüência. Um gene que diminui a aptidão física dos indivíduos se tornará raro.
Entretanto, o comportamento que aumenta a aptidão dos parentes, mas diminui a aptidão do ator, pode, no entanto, aumentar a freqüência. Os parentes, por definição, carregam muitos dos mesmos genes. Este é o princípio fundamental por trás da teoria da seleção de parentes. De acordo com a teoria, a melhora da aptidão física dos parentes pode mais do que compensar a perda da aptidão física dos ajudantes (indivíduos que exibem o comportamento).
Este é um caso especial de um modelo mais geral, chamado fitness inclusivo.
