As cartas patentes (sempre no plural) são um tipo de instrumento legal na forma de uma ordem escrita publicada emitida por um monarca, ou governo. São geralmente usadas para conceder um cargo, direito, monopólio, título ou status a uma pessoa ou corporação. As cartas patentes podem ser usadas para a criação de corporações ou escritórios do governo. Elas podem ser usadas para a concessão do status de cidade ou de um brasão de armas. As cartas-patente são emitidas para a nomeação de representantes da Coroa, tais como Governadores e Governadores-Gerais dos reinos da Commonwealth. No Reino Unido, elas também são emitidas para a criação de pares do reino. Uma forma particular de patente de cartas evoluiu para a patente moderna (referida como patente de utilidade ou de projeto na lei de patentes dos Estados Unidos). Isto concede direitos exclusivos de uma invenção (ou um desenho no caso de uma patente de desenho). Neste caso, é essencial que a concessão por escrito tenha a forma de um documento público para que outros inventores possam consultá-lo a fim de evitar violações. Também é importante entender como "praticar" a invenção ou colocá-la em uso prático.
O oposto de cartas patentes são cartas fechadas. Estas são de natureza pessoal e seladas para que somente o destinatário possa ler seu conteúdo. As cartas-patente são comparáveis a outros tipos de cartas abertas na medida em que seu público é amplo.