Rio original
O rio Los Angeles era originalmente um rio de fluxo livre, que atravessava uma ampla bacia que periodicamente inundava. O rio teria grandes vazões no inverno e na primavera (estação chuvosa) e pouca ou nenhuma vazão no verão e no outono (estação seca). Entretanto, a água sendo forçada a sair de um aquífero abaixo da Bacia de Los Angeles dava a partes do rio um fluxo durante todo o ano. Este fenômeno ainda hoje pode ser visto, principalmente em um lugar chamado Griffith Park, onde a água sobe do solo e alimenta o rio.
Era indígena americana para a colonização espanhola
O rio foi utilizado durante centenas de anos por indígenas pré-colombianos como fonte de água potável e alimentos. Quando os exploradores espanhóis chegaram à área nos anos 1760, deram ao rio o nome de Porciuncula, vendo que era um bom local para um assentamento. O nome completo que deram ao rio era na verdade El Río de Nuestra Señora La Reina de Los Ángeles de Porciúncula, o que traduzido para o inglês: O Rio de Nossa Senhora Rainha dos Anjos de Porciúncula. (Porciuncula é uma pequena igreja na Itália). Mas logo descobriram que o Rio Los Angeles tinha, e ainda tem, uma longa história de enchentes. Muitas vezes, quando o rio inundava, ele mudava de curso a partir de Ballona Creek, um riacho que corria para a Baía de Santa Monica no nordeste; para seu canal original que corria para a Baía de San Pedro. Uma grande inundação em 1825, deixou Ballona Creek e correu para seu antigo canal, e Ballona Creek tornou-se uma via fluvial separada, com 14 km de extensão. Ainda hoje é assim.
Do final do século XIX ao início do século XIX
A cidade de Los Angeles subiu ao lado do rio Los Angeles, no interior, no local do antigo assentamento espanhol. Em 1889, a Baía de San Pedro, o local onde o rio desemboca, foi escolhida como o porto da cidade. Uma série de ferrovias foram necessárias para conectar a cidade com o porto. A rota mais lógica era ao lado do rio, já que aquela era a terra mais lisa. Com as ferrovias veio a indústria, que se elevou ao longo do baixo rio Los Angeles. Com sua história desastrosa de inundações, e o fato de ser muito raso para barcos, o rio foi finalmente forçado a entrar em um canal de concreto a partir de 1938.
Inundação de Los Angeles de 1938
1938 foi o mesmo ano em que uma terrível enchente atingiu a região. De 27 de fevereiro a 1º de março de 1938, uma tempestade se aproximou da costa da Califórnia. Mais de 4,4 polegadas (11 cm) de chuva caíram. Isso foi o equivalente a um quarto da precipitação média anual na área. Finalmente, às 5h45 do dia 4 de março, a chuva terminou, e a inundação caiu lentamente no nível. pareceu semelhante à inundação anterior em 1934. Todos pensavam que já estava acabado, mas não estava. 15 horas depois, outra tempestade atingiu o sul da Califórnia, despejando outras 6-10 polegadas (15-25 cm) de chuva. Os solos da região não podiam absorver mais água das chuvas dos últimos dias. Os três maiores rios da região, Los Angeles, San Gabriel e Santa Ana, romperam seus diques e inundaram três condados da Califórnia.
Foi a 5ª maior inundação na história registrada da área. 5.601 casas foram destruídas, 1.500 casas foram danificadas e 800 carros ficaram presos na lama. Mas o condado de Los Angeles não foi tão afetado quanto os condados vizinhos de Riverside e Orange County, pois foram esses dois condados que sofreram as piores enchentes.
Entretanto, a enchente não foi tão ruim quanto poderia ter sido. Catorze barragens de controle de enchentes nas montanhas e ao redor da área de Los Angeles retinham enormes quantidades de água, que de outra forma acrescentariam à enchente. Estas represas incluíam a Barragem Hansen, a Barragem Big Tujunga, e San Gabriel No. 1 e No. 2. Em seu pico, o fluxo do rio Los Angeles era de cerca de 38.000 pés cúbicos (1.076 metros cúbicos) por segundo. O fluxo do RioSan Gabriel, porém, se aproximava de 100.000 pés cúbicos (2.832 metros cúbicos) por segundo. O mais inundado de todos foi o rio Santa Ana "louco", que parecia uma "versão ligeiramente menor do Mississippi".
Restauração
Muitos esforços de restauração para converter o rio de um canal revestido de concreto de volta ao seu estado natural foram propostos recentemente. Além disso, alguns grupos de conservação do rio, mais notadamente o Friends of the Los Angeles River (FoLAR), foram criados.
O Plano Diretor do Rio Los Angeles foi criado em 1991 como um plano para restaurar um grande trecho do rio e um de seus grandes tributários, o Tujunga Wash. Parte do incentivo para o projeto é porque a Grande Muralha de Los Angeles, um dos maiores murais do mundo, é pintada na parede do Tujunga Wash. Além disso, o plano busca melhorar a recreação, a saúde, o valor da propriedade, o meio ambiente e a educação nas comunidades ao redor do rio; através da construção de uma série de parques. Isto ajuda a aumentar o espaço aberto disponível em Los Angeles; sua porcentagem de espaço aberto é incaracteristicamente baixa. Por exemplo, a cidade de Boston tem 9% de espaço aberto, mais do dobro do que os 4% de espaço aberto de Los Angeles.
Notadamente, a cidade de Los Angeles concordou em 2007, por uma votação de 12-0, em gastar cerca de US$ 2 bilhões nos próximos 50 anos. O dinheiro será usado para financiar mais de 200 projetos separados, incluindo parques, passarelas e pontes de pedestres; ao longo de um trecho de 31 milhas (50 km) do rio. Algumas fábricas e outros edifícios próximos ao rio serão removidos para que as casas possam ser construídas mais perto do rio.
