95 por cento da cidade foi destruída pelo tsunami japonês de 2011 que se seguiu ao terremoto de 2011 Tōhoku. Apenas os edifícios mais altos permanecem e estima-se que 9.500 pessoas estejam desaparecidas, cerca da metade da população. 9.700 pessoas estão confirmadas vivas e evacuadas.
A cidade tinha dois centros de evacuação onde os moradores podiam ir para escapar de um tsunami. Um estava na cabeceira sul, com vista para a cidade. O outro ficava no interior, longe do centro da cidade. Embora ambos estivessem a 20 metros acima do nível do mar, o tsunami os cobriu e levou as pessoas para longe. Pelo menos 31 dos 80 locais designados para evacuação da cidade foram inundados pelo tsunami.
Um relatório inicial sugere que muitos residentes podem ter sido evacuados para a cidade vizinha de Tome, Miyagi. De acordo com um professor de inglês da escola secundária local, localizada em uma colina acima do tsunami, "A cidade inteira foi simplesmente varrida". Ela simplesmente não existe mais". Havia cerca de 7.000 de nós na colina naquele dia. Talvez uns poucos milhares na escola da colina oposta. Mas há 17.000 na cidade. Todos os outros já foram embora". Como as escolas estavam todas em terreno elevado, muitas crianças ficaram órfãs. Os sobreviventes escreveram "SOS" em letras brancas, no campo de jogo da escola secundária de Shizugawa.
Quando ocorreu o terremoto, o prefeito da cidade, Jin Sato (佐藤仁), estava conversando na assembléia da cidade. Eles estavam discutindo o tsunami muito menor causado pelo terremoto de 9 de março antes do terremoto de 11 de março. O prédio de três andares do Departamento de Gerenciamento de Crise da cidade (防災対策庁舎, Bōsai Taisaku Chōsha) foi coberto pelo tsunami. Das 130 pessoas que trabalharam na prefeitura, Sato foi uma das apenas 30 que chegaram ao telhado. Ele foi um dos únicos 10 que sobreviveram. Ele voltou aos assuntos governamentais, fundando a sede de controle de desastres na Bayside Arena em 13 de março de 2011.
O hospital de Shizugawa foi um dos poucos edifícios principais que sobreviveram ao tsunami. Entretanto, foi parcialmente inundado, e 74 dos 109 pacientes morreram. Cerca de 200 pessoas foram resgatadas do telhado do edifício.
Miki Endo (远藤未希), um funcionário de 25 anos do Departamento de Gerenciamento de Crises da cidade, continuou a transmitir avisos e alertas através de um sistema de alto-falantes comunitários quando o tsunami chegou. As pessoas acreditam que ela salvou muitas vidas. A sede de três andares do departamento permaneceu de pé, mas apenas a estrutura de aço permaneceu. Todo o interior e as paredes foram destruídos. Após o desastre, Endo desapareceu e mais tarde foi encontrado morto. As fotos mostram o teto do prédio completamente submerso no auge do tsunami. Algumas pessoas se agarraram a uma antena no telhado.
Resposta internacional
A cidade é o local do primeiro hospital de campo criado por uma nação externa que oferece assistência após o desastre. Uma equipe de cinco médicos de Israel montou uma cirurgia. Um grupo de 53 membros do pessoal médico do Comando Home Front e do Corpo Médico da IDF abriu um hospital de campo perto de Minamisanriku em 29 de março. A clínica incluía enfermarias de cirurgia, pediatria e maternidade, e uma unidade de cuidados intensivos, farmácia e laboratório, juntamente com 62 toneladas de suprimentos médicos. A clínica começou a tratar os pacientes imediatamente.
Em 23 de abril de 2011, a primeira-ministra da Austrália Julia Gillard visitou Minami Sanriku.
