A nebulosa Orion, ou Messier 42, M42, ou NGC 1976, é uma nebulosa difusa. É uma das nebulosas mais brilhantes, e é visível a olho nu no céu noturno. A M42 está a uma distância de 1.344 ± 20 anos-luz. É a região de formação estelar maciça mais próxima da Terra.
Está ao sul do Cinturão de Orion, na constelação de Orion.
Grande como é, a nebulosa Orion é apenas parte de uma área ainda maior de formação de estrelas conhecida como o complexo Orion.
A nebulosa é um enorme berçário estelar. 700 estrelas estão em vias de se formar ali. Em seu coração está um aglomerado aberto muito jovem, conhecido como o Trapézio, devido ao padrão formado por suas principais estrelas.
Observações recentes com o Telescópio EspacialHubble mostraram discos protoplanetários dentro da Nebulosa de Orion. Esta é uma grande descoberta. Eles são chamados de proplyds para abreviar. Existem mais de 150 destes na Nebulosa. Pensa-se que sejam sistemas nos estágios iniciais da formação do sistema planetário. Os números inteiros têm sido usados como evidência de que a formação de sistemas estelares é bastante comum no universo.
As estrelas se formam quando tufos de hidrogênio e outros gases em uma região H II se contraem sob sua própria gravidade. Com o colapso do gás, o tufo central se torna mais forte e o gás aquece a temperaturas extremas convertendo a energia potencial gravitacional em energia térmica. Se a temperatura ficar alta o suficiente, a fusão nuclear começará e formará um protostar. O protostar 'nasce' quando começa a emitir energia suficiente para equilibrar sua gravidade e deter o colapso gravitacional.
