Um aglomerado de estrelas aberto, também conhecido como aglomerado galáctico, é um grupo de algumas centenas ou milhares de estrelas. Eles têm aproximadamente a mesma idade e foram formados a partir da mesma nuvem molecular gigante.
Mais de 1.100 aglomerados abertos foram descobertos dentro da Via Láctea Galáxia, e pensa-se que muitos mais existam. Eles estão soltos por atração gravitacional mútua, mas são perturbados por encontros próximos com outros aglomerados e nuvens de gás. Os aglomerados abertos geralmente sobrevivem por algumas centenas de milhões de anos, sendo que os mais maciços sobrevivem por alguns bilhões de anos.
Em contraste, os aglomerados de estrelas globulares mais maciços exercem uma atração gravitacional mais forte sobre seus membros. Assim, eles podem sobreviver por mais tempo. Aglomerados abertos foram encontrados apenas em galáxias espirais e irregulares, nas quais a formação de estrelas ativas está ocorrendo.
Os jovens grupos abertos ainda podem estar na nuvem molecular da qual se formaram. Eles a acendem e criam uma região H II. Com o tempo, a pressão de radiação do aglomerado irá dispersar a nuvem molecular. Tipicamente, cerca de 10% da massa de uma nuvem de gás formará estrelas antes que a pressão de radiação afaste o resto do gás.
Os grupos abertos são objetos chave no estudo da evolução estelar. Os membros do cluster são de idade e composição química similares, portanto suas propriedades (como distância, idade e composição química) são mais facilmente estudadas do que para estrelas isoladas. Vários aglomerados abertos, como as Plêiades, Hyades ou o Aglomerado Alfa Persei são visíveis a olho nu.
