Via Láctea

Tamanho

O disco estelar da Via Láctea Galáxia tem aproximadamente 100.000 anos-luz (9×1017 km) de diâmetro, e é considerado, em média, com cerca de 1000 anos-luz de espessura.

Estima-se que contenha pelo menos 200 bilhões de estrelas e possivelmente até 400 bilhões de estrelas. O número depende do número de estrelas de massa muito baixa, ou anãs, que são difíceis de detectar, especialmente a mais de 300 anos-luz de nosso sol. Portanto, as estimativas atuais do número total são incertas. Isto pode ser comparado a um trilhão (¹⁰¹²) de estrelas da vizinha Galáxia Andrómeda.

O disco estelar da Via Láctea não tem uma borda afiada, um raio além do qual não há estrelas. Ao contrário, o número de estrelas cai suavemente com a distância do centro da galáxia. Além de um raio de cerca de 40.000 anos-luz, o número de estrelas cai muito mais rápido, por razões que não são compreendidas.

Estendendo-se além do disco estelar é um disco de gás muito mais espesso. Observações recentes indicam que o disco gasoso da Via Láctea tem uma espessura de cerca de 12000 anos-luz-duas vezes o valor anteriormente aceito. Como guia para a escala física relativa da Via Láctea, se o Sistema Solar fora da órbita de Plutão fosse reduzido ao tamanho de um quarto americano (cerca de uma polegada ou 25 mm de diâmetro), a Via Láctea teria um diâmetro de 2.000 quilômetros. A 220 quilômetros por segundo, o Sistema Solar leva cerca de 240 milhões de anos para completar uma órbita da Galáxia (um ano galáctico).

A auréola galáctica se estende para fora, mas é limitada em tamanho pelas órbitas de dois satélites da Via Láctea, a Grande e a Pequena Nuvem de Magalhães, cuja aproximação mais próxima está em cerca de 180.000 anos-luz. A esta distância ou além, as órbitas da maioria dos objetos da auréola seriam perturbadas pelas nuvens de Magalhães, e os objetos provavelmente seriam ejetados das proximidades da Via Láctea.

Centro galáctico

O disco galáctico, que se projeta para fora no centro galáctico, tem um diâmetro de 70-100.000 anos-luz.

A distância exata do Sol até o centro galáctico é debatida. As últimas estimativas dão distâncias para o centro galáctico de 25-28.000 anos-luz.

O movimento do material ao redor do centro galáctico mostra que ele tem um objeto compacto de massa muito grande. A intensa fonte de rádio chamada Sagitário A*, pensada para marcar o centro da Via Láctea, está agora confirmada como sendo um buraco negro supermassivo. Acredita-se que a maioria das galáxias tem um buraco negro supermassivo em seu centro.

A natureza da barra da galáxia também é debatida ativamente, com estimativas para sua metade de comprimento e orientação abrangendo de 3.300-16.000 anos-luz (barra curta ou longa) e 10-50 graus. Vista da Galáxia Andrómeda, seria a característica mais brilhante de nossa própria galáxia.

Estrutura espiralada observada da galáxia Via Láctea. A seta aponta a direção do movimento do sistema solar em relação aos braços espirais.


Os braços em espiral da Via Láctea. Nosso Sol está no braço Orion-Cygnus.

Mito

Na mitologia grega, Zeus coloca seu filho (o bebê Heracles) cuja mãe era uma mulher mortal no seio de Hera enquanto ela dorme, para que o bebê beba seu leite divino e se torne imortal. Entretanto, Hera acorda enquanto está amamentando o bebê e percebe que está amamentando um bebê que não conhece. De acordo com a mitologia grega, ela então empurra o bebê para longe e um fluxo de seu leite pulveriza o céu noturno, fazendo uma leve faixa de luz conhecida como a Via Láctea.

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