Via Láctea

O disco estelar da Via Láctea Galáxia tem aproximadamente 100.000 anos-luz (9×1017 km) de diâmetro, e é considerado, em média, com cerca de 1000 anos-luz de espessura.

Estima-se que contenha pelo menos 200 bilhões de estrelas e possivelmente até 400 bilhões de estrelas. O número depende do número de estrelas de massa muito baixa, ou anãs, que são difíceis de detectar, especialmente a mais de 300 anos-luz de nosso sol. Portanto, as estimativas atuais do número total são incertas. Isto pode ser comparado a um trilhão (¹⁰¹²) de estrelas da vizinha Galáxia Andrómeda.

O disco estelar da Via Láctea não tem uma borda afiada, um raio além do qual não há estrelas. Ao contrário, o número de estrelas cai suavemente com a distância do centro da galáxia. Além de um raio de cerca de 40.000 anos-luz, o número de estrelas cai muito mais rápido, por razões que não são compreendidas.

Estendendo-se além do disco estelar é um disco de gás muito mais espesso. Observações recentes indicam que o disco gasoso da Via Láctea tem uma espessura de cerca de 12000 anos-luz-duas vezes o valor anteriormente aceito. Como guia para a escala física relativa da Via Láctea, se o Sistema Solar fora da órbita de Plutão fosse reduzido ao tamanho de um quarto americano (cerca de uma polegada ou 25 mm de diâmetro), a Via Láctea teria um diâmetro de 2.000 quilômetros. A 220 quilômetros por segundo, o Sistema Solar leva cerca de 240 milhões de anos para completar uma órbita da Galáxia (um ano galáctico).

A auréola galáctica se estende para fora, mas é limitada em tamanho pelas órbitas de dois satélites da Via Láctea, a Grande e a Pequena Nuvem de Magalhães, cuja aproximação mais próxima está em cerca de 180.000 anos-luz. A esta distância ou além, as órbitas da maioria dos objetos da auréola seriam perturbadas pelas nuvens de Magalhães, e os objetos provavelmente seriam ejetados das proximidades da Via Láctea.

O disco galáctico, que se projeta para fora no centro galáctico, tem um diâmetro de 70-100.000 anos-luz.

A distância exata do Sol até o centro galáctico é debatida. As últimas estimativas dão distâncias para o centro galáctico de 25-28.000 anos-luz.

O movimento do material ao redor do centro galáctico mostra que ele tem um objeto compacto de massa muito grande. A intensa fonte de rádio chamada Sagitário A*, pensada para marcar o centro da Via Láctea, está agora confirmada como sendo um buraco negro supermassivo. Acredita-se que a maioria das galáxias tem um buraco negro supermassivo em seu centro.

A natureza da barra da galáxia também é debatida ativamente, com estimativas para sua metade de comprimento e orientação abrangendo de 3.300-16.000 anos-luz (barra curta ou longa) e 10-50 graus. Vista da Galáxia Andrómeda, seria a característica mais brilhante de nossa própria galáxia.

Na mitologia grega, Zeus coloca seu filho (o bebê Heracles) cuja mãe era uma mulher mortal no seio de Hera enquanto ela dorme, para que o bebê beba seu leite divino e se torne imortal. Entretanto, Hera acorda enquanto está amamentando o bebê e percebe que está amamentando um bebê que não conhece. De acordo com a mitologia grega, ela então empurra o bebê para longe e um fluxo de seu leite pulveriza o céu noturno, fazendo uma leve faixa de luz conhecida como a Via Láctea.

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