Apsis

O periélio é o ponto na órbita de um objeto que está mais próximo do Sol. O periélio é o ponto na órbita de um objeto onde ele está mais distante do Sol.

Todos os planetas, cometas e asteróides em nosso sistema solar têm aproximadamente órbitas elípticas (uma espécie de não-circular). Assim, todos eles têm um ponto mais próximo e mais distante do sol: um periélio e um apélio. A excentricidade orbital mede a planicidade da órbita. Qualquer revolução de um corpo ao redor do sol é apenas aproximadamente elíptica, porque a precessão do periélio impede que a órbita seja uma simples curva fechada, como uma elipse. Isto causa ciclos de Milankovich.

A Terra chega mais perto do sol a cada ano por volta de 3 de janeiro. A diferença de distância entre o ponto mais próximo do Sol em janeiro e o ponto mais distante do Sol em julho é de 3,1 milhões de milhas (5,0 milhões de km). A Terra está a cerca de 91,4 milhões de milhas (147,1 milhões de km) do Sol no início de janeiro, em contraste com cerca de 94,5 milhões de milhas (152,1 milhões de km) no início de julho.

Quando a Terra está mais próxima do Sol, é inverno no hemisfério norte e verão no hemisfério sul. Assim, é possível ver que a distância da Terra em relação ao Sol não causa mudanças perceptíveis nas estações; os efeitos relativamente menores das diferenças de distância são de certa forma mascarados pelo hemisfério sul, principalmente oceânico, em relação ao hemisfério norte meio-continental. Portanto, as estações da Terra vêm e vão, principalmente porque a Terra não gira com seu eixo exatamente na vertical em relação ao plano da órbita da Terra ao redor do Sol. A inclinação axial da Terra é de 23,5 graus. Isto coloca o Sol mais ao sul em dezembro e janeiro, portanto o norte tem inverno e o sul tem verão. Assim, o inverno cai sobre aquela parte do globo onde a luz do Sol menos atinge diretamente. O verão cai naquela parte do globo onde a luz do sol atinge mais diretamente.

• Inclinação orbital