Existem galáxias de diferentes tamanhos. As galáxias típicas variam de anãs com apenas dez milhões (107) de estrelas até gigantes com cem trilhões (1014) de estrelas, todas orbitando o centro de massa da galáxia. As galáxias podem conter muitos sistemas estelares múltiplos, aglomerados de estrelas e várias nuvens interestelares. O Sol é uma das estrelas da galáxia Via Láctea; o Sistema Solar inclui a Terra e todos os outros objetos que orbitam o Sol.
Os aglomerados de estrelas não são galáxias, eles estão dentro de galáxias. Aglomerados globulares são aglomerados estelares em forma esférica que fazem parte da auréola externa da Via Láctea. Um dos maiores (e mais antigos) aglomerados estelares conhecidos, o Messier 15, tem vários milhões de estrelas, empacotadas próximas umas das outras, com um buraco negro no centro. As estrelas estão muito próximas para obter uma contagem precisa, mas certamente tem mais estrelas do que algumas das galáxias menores.
Dentro de aglomerados de galáxias, as galáxias se movem em relação a outras galáxias. Elas podem e colidem. Quando isto acontece, as estrelas geralmente se movem umas às outras, mas nuvens de gás e poeira interagem, e podem formar um estouro de novas estrelas. A gravidade puxa ambas as galáxias para formas um pouco novas, formando barras, anéis ou estruturas semelhantes à cauda.
Muitas galáxias continuam a formar novas gerações de estrelas. A Via Láctea, e todas as galáxias em forma de espiral como ela (ver imagem lateral direita de NGC 2997), produzem novas estrelas a uma taxa de uma ou duas estrelas por ano. Esta formação de estrelas acontece nas vastas nuvens interestelares que representam cerca de 1% a 10% da massa destas galáxias. Os aglomerados de estrelas globais, por outro lado, não estão atualmente formando estrelas porque esta atividade aconteceu bilhões de anos atrás e depois parou quando todas as nuvens de gás e poeira foram esgotadas.
Na literatura astronômica, a palavra 'Galáxia' com um G maiúsculo é usada para nossa galáxia, a Via Láctea. Os bilhões de outras galáxias são escritos como 'galáxia' com um g minúsculo. O termo Via Láctea surgiu pela primeira vez na língua inglesa em um poema de Chaucer.
"Veja ali, lo, a Galáxia
que os homens clivamam o Olho Lácteo,
Pois o golpe é o porquêt".
Quando William Herschel escreveu seu catálogo de objetos do céu profundo, ele usou o nome Nebulosa Espiral para objetos como a Galáxia Andrómeda. 200 anos depois os astrônomos descobriram que eles são feitos de estrelas como a Via Láctea, então o termo 'nebulosa' é agora usado apenas para estruturas difusas dentro de uma galáxia.
