Plutão

Na década de 1840, utilizando a mecânica newtoniana, Urbain Le Verrier previu a existência do planeta Netuno. Ele descobriu isso após estudar a órbita de Urano. Netuno foi visto mais tarde, no final do século XIX. Os astrônomos então sentiram que outro planeta estava perturbando a órbita de Urano. Em 1906, Percival Lowell, uma pessoa de Boston, iniciou uma extensa pesquisa no nono planeta. Ele o chamou de "Planeta X". Em 1909, Lowell e William H. Pickering haviam sugerido muitos lugares possíveis no Sistema Solar, onde o planeta poderia estar. Lowell continuou a pesquisa até 1916. Entretanto, não obteve um bom resultado. Em 19 de março de 1915, seu observatório havia capturado duas imagens de Plutão. Lowell não sabia disso. As imagens não eram reconhecidas então pelo que eram.

Constance Lowell, viúva de Percival, teve uma longa batalha legal de dez anos pelo patrimônio de Percival. Por esta razão, a busca pelo Planeta X começou novamente em 1929. O diretor da missão, Vesto Melvin Slipher, deu o trabalho a Clyde Tombaugh, um homem de 23 anos do Kansas. Tombaugh tinha acabado de chegar ao Observatório Lowell. Slipher tinha ficado impressionado com seus desenhos astronômicos.

Tombaugh's teve que sistematicamente obter fotos do céu noturno em pares a cada duas semanas. Então, ele teve que olhar para cada par, para ver se algum objeto havia se deslocado. Ele usou uma máquina chamada comparador de pisca-pisca. Ele rapidamente se deslocava entre as diferentes vistas de cada uma das placas. Isto o ajudou a ver se algum objeto havia mudado de posição. Em 18 de fevereiro de 1930, Tombaugh descobriu um objeto que parecia se mover das placas fotográficas tiradas em 23 de janeiro e 29 de janeiro do ano. Outra foto tirada em 21 de janeiro confirmou isto. Depois que o observatório fez mais pesquisas sobre o objeto, a notícia da descoberta foi telegrafada ao Observatório do Colégio de Harvard em 13 de março de 1930.

Nome

A descoberta fez manchetes em toda a Terra. O Observatório Lowell tinha o direito de nomear o novo objeto. Eles receberam mais de 1000 sugestões de todo o mundo. Alguns propuseram o Atlas como o nome. Outros queriam dar-lhe o nome de Zymal. Tombaugh pediu a Slipher que sugerisse um nome para o novo objeto rapidamente antes que outra pessoa o fizesse. Constance Lowell propôs Zeus, depois Lowell, e finalmente Constance. Estas sugestões não foram utilizadas.

O nome Pluto foi proposto por Venetia Burney (mais tarde Venetia Phair). Ela era então uma estudante de 11 anos em Oxford, Inglaterra. Venetia estava interessada na mitologia clássica e na astronomia. O nome era do deus romano do submundo. Ela achava que era um bom nome para um mundo escuro e frio. Ela o sugeriu quando estava conversando com seu avô Falconer Madan. Ele era um antigo bibliotecário da Biblioteca Bodleian da Universidade de Oxford. Madan passou o nome para o professor Herbert Hall Turner. Turner disse este nome proposto aos astrônomos nos Estados Unidos.

O objeto foi oficialmente nomeado em 24 de março de 1930. Cada membro do Observatório Lowell foi autorizado a votar em uma pequena lista de três nomes. Os nomes eram Minerva (que já era o nome de um asteróide), Cronus, e Plutão. Plutão recebeu todos os votos. O nome foi anunciado em 1º de maio de 1930. Após o anúncio, Madan deu a Venetia cinco libras como recompensa.

O nome tornou-se popular na cultura. O personagem Disney, Plutão, foi introduzido no mesmo ano. Ele foi nomeado em homenagem ao objeto. Em 1941, Glenn T. Seaborg deu ao novo elemento plutônio o nome de Plutônio. Isto foi para manter a tradição de dar o nome de novos elementos aos planetas recém-descobertos. Por exemplo, o urânio havia sido nomeado em homenagem a Urano, e o neptúnio, em homenagem a Netuno.